Pour moi, la course Xfinity 500 de Martinsville aurait dû être une grande finale de «règlements de compte» (peu importe ce qu’elle aurait dû être) alors que ce fut tout-à-fait le contraire! Malgré le peu de contacts auxquels cette piste d’un demi-mille nous aura habitués, ce que l’on a vu, ce ne fut presque qu’une parade sans grand intérêt sauf pour la détermination de Ryan Blaney (Mustang no 12) qui, si mes souvenirs sont bons, n’a pas produit grand-chose jusqu’à sa toute récente victoire au Texas International Speedway. En tout cas, ce n’était pas sur lui que j’avais fondé mes espoirs comme finaliste de la Coupe NASCAR. Et pourtant…

• Blaney arrache sa place en finale

Il ne lui a pas fallu beaucoup de tours avant de s’accéder aux commandes de la course et, malgré un arrêt aux puits planifié un peu plus tôt que prévu, sa voiture a été des plus performantes. Le voir passer de sa douzième position à la tête vers la fin de l’épreuve a été une surprise pour tout le monde!

En fait, ce qui a été une surprise fut de voir Kyle Larson (Camaro no 5) et voire même Chase Elliott (Camaro no 9) passer respectivement de la première position à la sixième et à la 17^e position en quelques tours. Jamais je n’aurais pensé que Blaney ne réussisse à reprendre les commandes de la course et même les conserver jusqu’à la fin.  Et il l’a fait en dépassant Aric Almirola (Mustang no 10) qui, pour une fois, semblait parti pour la victoire. Ce dernier a terminé deuxième…devant un Denny Hamlin (Camry no 11) qui devait gagner la course pour rejoindre le groupe de quatre pour le championnat (moi qui le voyait déjà champion!). Le championnat lui échappe encore une fois.

Si la grande surprise de l’année dernière à Martinsville fut de voir Ross Chastain (Camaro no 1) longer le mur de protection pour accéder au groupe des quatre finissants (battant Hamlin au fil d’arrivée lors de cette occasion), celle de cette année fut de voir la Chevrolet Camaro de tête (Pace Car) tomber en panne avant une relance. Les gens de Chevrolet mettent le blâme sur une accumulation de caoutchouc autour du câblage de la pompe à essence à l’arrière. Mais, avant même que Chevrolet ne réagisse à la situation, NASCAR avait dépêché un pick-up F-150 (avec gyrophares) pour remplacer la Chevrolet…oui, oui, un Ford! Chevrolet a réussi à relancer une autre Camaro Pace Car par la suite mais le mal était fait!

• Résultats et classement général

Mais, pire encore, aucune Chevrolet n’a réussi à terminer parmi les cinq premiers au fil d’arrivée. En fait, il y avait non moins de sept Ford (Mustang) parmi les dix premiers à l’arrivée (une seule Chevrolet et deux Toyota). Toutefois, Chevrolet pourrait pouvoir venger  cet affront car il ne reste plus qu’une seule course au calendrier de la Coupe NASCAR en 2023, celle de Phoenix (piste asymétrique d’un mille ou 1,6 kilomètre) où quatre pilotes de NASCAR se disputeront la meilleure position pour accéder au championnat, deux de Chevrolet (Kyle Larson, Camaro no 5, William Byron sur Camaro no 24), un de Toyota (Christopher Bell sur Camry no 20) et un de Ford (Blaney sur Mustang no 12). Seul Larson a déjà gagné ce championnat dans le passé (en 2021 en gagnant cette course).

Qui voyez-vous comme champion? Très difficile à dire. Byron et Blaney ne semblent s’être réveillés que vers la fin du championnat mais Bell est prometteur…mais est-il prêt? Alors que ce ne soit que vers la fin du championnat que Blaney ne se soit vraiment  révélé?  Hamlin étant éliminé, mon «cœur balance» entre Blaney et Byron…Enfin, ce championnat se jouera entre trois grandes équipes, Hendrick avec Larson et Byron, Penske avec Blaney et Joe Gibbs avec Bell. Quelles sont vos prédictions?