NASCAR : Bilan mi-saison

La course de dimanche dernier dans les rues de Chicago marquait le signe de la mi-saison pour la CUP. Déjà 18 courses de passées sur une saison qui en compte 36. Il ne reste que 8 épreuves avant le début des séries. Pour plusieurs pilotes, dont Chase Elliott, c’est ici que 2023 va se jouer.

Retour sur Chicago

Shane Van Gisbergen a tout simplement été magistral. Le triple champion de la série « V8 Supercar » australienne a offert toute une leçon de pilotage aux pilotes réguliers de la série. Il a su bien conserver sa voiture tout au long de la course en étant près de la tête en prenant soir de rester loin des accidents. Vers la fin, quand il a attaqué pour s’emparer de la première position, tout semblait facile pour lui. J’aimerais bien le voir en action à Watkins Glen.

Pour ce qui est de la course, même si le spectacle à été exceptionnel, l’aspect nouveauté reste là. Si vous vous rappelez, tout le monde était en pâmoisons le lendemain de la première course sur terre battue à Bristol. Aujourd’hui, pas certain que c’est encore le cas. Une chose est certaine, la course d’hier a prouvé que Montréal a sa place en NASCAR.

Bilan de mi-saison

Jusqu’à maintenant, 11 pilotes sont assurés de participer à la première ronde des séries. En effectuant un petit calcul mathématique (sans ma calculatrice), cela signifie qu’il ne reste que 5 places de disponibles pour la ronde des 16. L’effet de nouveauté de la nouvelle mouture du bolide utilisé en CUP semble s’estomper tranquillement, cependant, certains pilotes continuent sur leur lancée de 2022. Voici donc mon bulletin de mi-saison pour certains gladiateurs du bitume que j’ai ciblés pour vous :

Kyle Busch (8.5/10) :	Busch a déjà le triple de victoires par rapport à 2022. Je dois avouer que je faisais partie des sceptiques de voir Rowdy passer d’une équipe de pointe (JRG) vers une équipe de milieu de peloton (Richard Childress Racing). Force est de constater que pour Childress que l’arrivée de Busch dans son équipe fût toute une prise. Busch cumule, en 2023, 3 victoires, 6 tops 5 et 11 tops 10. Il occupe présentement le 5e rang au classement général.
Ross Chastain (8/10) :	Il sera difficile pour le vice-champion de 2022 de répéter ses exploits cette saison. Cependant, il vient confirmer que ses excellents résultats de l’année dernière n’étaient pas le fruit du hasard et que Trackhouse Racing a sa place dans la série la plus prestigieuse du NASCAR. Jusqu’à maintenant en 2023, Chastain a une victoire, 6 tops 5 et 8 tops 10.
Kyle Larson (8/10) :	Il ne faut jamais prendre à la légère le champion de la saison 2021. Malgré une excellente saison 2022, ce dernier n’a pu se faire justice en ne réussissant pas à se classer parmi les 4 finalistes. Selon moi, Larson sera de la partie lors de la dernière course de la saison cette année. Il est toujours un pilote dominant qui roule aux avant-plans Larson a, jusqu’à maintenant, remporté 2 courses en plus d’ajouter 8 tops 5 et 9 tops 10 à sa fiche.
Christopher Bell (8/10) :	Bell, âgé de 28 ans, en est à sa quatrième saison à temps plein. Il a pris part à la dernière ronde des séries en 2021 et 2022. En comparant sa fiche jusqu’à maintenant, versus les deux années précédentes, il s’aligne pour avoir une saison pratiquement identique. Il est donc toujours aussi constant avec sa place déjà assurée pour la ronde des 16. Bell a remporté une victoire tout en ayant à sa fiche 5 tops 5 et 10 tops 10. Il sera à surveiller pour la deuxième moitié de la saison.
Kevin Harvick (7/10) :	Le doyen de la série (47 ans) tronquera son volant l’année prochaine pour un micro. Il est encore solide cette année. Même s’il n’a pas encore visité le cercle de vainqueur, il affiche une certaine constance en ayant à sa fiche 7 tops 10 avec 4 tops 5. En théorie, l’ami Harvick fera partie de la ronde des 16, cependant une victoire pourrait venir confirmer la chose. Son remplaçant, Josh Berry aura de grosses bottines à chausser. Je m’explique mal ce choix, Cole Custer ne semble plus dans les bonnes grâces de Stewart-Haas racing
Brad Keselowski (6.5/10)	La note peut sembler élevée, cependant si on compare 2023 avec 2002, on constate une nette progression de l’équipe RFK. L’année dernière en fut une de misère pour « Bad Brad ». La séquence des 11 saisons consécutives de Keselowski, avec au moins une victoire, s’est arrêtée l’année dernière. On ressent que le retour dans le cercle des vainqueurs pourrait être possible cette année. Si les séries commençaient demain, Brad en ferait partie. En 18 départs, Keselowski a 3 tops 5 et 6 tops 10
Ty Gibbs (6/10)	La première saison à temps plein du plus jeune pilote du plateau en CUP, en est une d’apprentissage. Le champion défendant de la série Xfinity ne l’a pas facile cette saison. Il faut dire cependant qu’il a tous les appuis nécessaires de l’équipe qui appartient à son grand-père. Dans quelques saisons, il se devra de rouler en avant et d’être régulier. À première vue, il est facile de penser que la pression doit être moins forte, mais il a la lourde tâche de bien représenter sa famille. Gibbs a jusqu’à maintenant 5 tops 10 à sa fiche.
Erik Jones (5.5/10)	Le manque de relève fait en sorte qu’un jeune pilote d’expérience comme Jones peut encore avoir un volant en 2023. En 18 départs, Jones a un maigre 3 tops 10 à sa fiche jusqu’à maintenant.
Austin Dillon (5.5/10)	On connaît tous la raison pourquoi Austin Dillon est derrière un volant de chez Richard Childress Racing. Je fais partie de ceux qui auraient aimé voir Tyle Reddick et Kyle Busch dans la même équipe. Il faut l’avouer, Busch n’a aucun challenge provenant de son co-équipier. Même s’il a 4 victoires à sa fiche depuis son arrivée en CUP, est-ce que Dillon qui fait souvent des erreurs de débutant a encore sa place en CUP ? Billon a 1 top 5 et 4 tops 10 en 2023

Manque de relève ?

Je veux revenir sur l’embauche de Josh Berry qui remplacera en 2024 Kevin Harvick au volant de la voiture no. 4 de chez Stewart-Haas Racing. Cette annonce m’amène à me poser la question suivante : est-ce que la relève est de calibre pour la CUP ? Est-ce qu’il commence à manquer de pilote de qualité ?

Je regarde la liste actuelle des participants en Xfinity et je m’interroge. Actuellement, je ne vois pas de gros noms qui pourraient faire le saut et devenir un pilote dominant. Les 3 grosses vedettes actuellement de la série sont des anciens de la CUP qui ont été rétrogradés : Cole Custer, John H. Nemechek et Daniel Hemric.

Justin Allgaier, âgé de 36 ans, aurait déjà un volant en CUP s’il était de calibre. Certaines rumeurs disent que l’équipe de Dale Jr. ferait le saut en CUP en 2024, est-ce que Allgaier pourrait le faire aussi ?

Il y a peut-être quelques noms qui ont du potentiel en camionnette. La question est à savoir s’ils ont le budget pour grimper les échelons ? J’en viens donc à la réflexion suivante : on le sait depuis plusieurs années l’argent a priorité sur le talent, se pourrait-il que la réalité commence à rattraper NASCAR ?

L’autre point qui m’amène à me questionner : Est-ce que l’attrait pour les jeunes aux sports motorisés du côté de l’oncle Sam est en baisse ? La montée du wokisme, mais aussi la baisse des revenus d’une certaine tranche de population fait peut-être en sorte que les parents orientent leurs enfants vers d’autres sports plus verts et moins dispendieux.

NASCAR aura beau tenté de se réinventer de toutes les façons possibles s’il n’y pas de relève au niveau des pilotes, cela sera en vain. Les bien-pensants de la série devront tôt ou tard s’attaquer au problème.

En conclusion

J’ai de la difficulté à dire jusqu’à maintenant si la saison 2023 est plus enlevante que la saison 2022. Autant que j’ai aussi de la difficulté à dire que sera NASCAR dans 10 ou 15 ans. Est-ce que ça prendrait plus de circuits de villes ou routiers ? Est-ce que ça prendrait encore plus de « short track » ? Aucune idée !

Que les dieux bénissent les rois de la course !

Crédit : Michael Reaves/Getty Images