Hormis la course hors-concours qui s’est déroulée à Los Angeles en début de saison, la visite des équipes de la Coupe NASCAR à la piste de Richmond aura été la scène de la première course en piste courte de la série pour la saison 2022 (Phoenix n’est pas considérée comme une piste courte comme tel). En même temps, cette épreuve aura aussi été la première épreuve «officielle» pour les voitures de la nouvelle configuration en piste courte.

Résultat? Une course serrée avec beaucoup d’action et de démonstrations d’agressivité. En d’autres mots, de la course NASCAR comme on les aime. Mieux encore, ce fut le retour de deux vedettes des années passées, Denny Hamlin (Camry no 11), gagnant de la course (pour la première fois en 2022, ce fut un pilote de plus de 30 ans qui a gagné la course !) suivi de son presque éternel rival, Kevin Harvick (Mustang no 4) en deuxième position. On eut cru qu’à quelques tours de la fin, l’affaire était dans le sac pour William Byron (Camaro no 24 qui a terminé troisième) mais c’était sans compter sur l’expérience de ces «vieux loups» qui ont attaqué vers la fin de la course. Les «vieux» auraient-ils alors finalement compris la «nouvelle auto»?

C’était alors une première victoire de la saison pour le clan Toyota (et la course s’appelait, ironiquement, la Toyota Owner’s 400 !). Parmi les «jeunes vedettes», Kyle Larson (Camaro no 5) a fini cinquième derrière Martin Tuex Jr. (Camry no 19). Incidemment, encore une fois, alors qu’il semblait encore une fois si près de mener la course, Kyle Busch (Camry no 18) a vu la victoire lui échapper, cette fois par une «technicalité».  En effet, son équipe, qui fait partie de la puissante armada de Joe Gibbs Racing, a apposé un papier collant dans la calandre de la Toyota de Busch pour un peu plus d’appui aérodynamique. Or, si vous lisez les règlements de NASCAR, cette pratique est désormais interdite avec les nouvelles voitures de la Coupe.

Autre question que je me pose, pourquoi y avait-il autant de sièges vides dans les estrades? Pourtant, la Virginie est un des états de l’est qui ont participé à la naissance de NASCAR! Et, comble de l’ironie, en plus du fait que Hamlin ait conduit une Toyota à la victoire au Toyota Owners 400, il est aussi natif de la Virginie!

Samedi soir prochain, le cirque NASCAR se déplace vers la petite piste de Martinsville, toujours en Virginie (encore un «short track»), la plus courte du circuit (0,526 milles), pour une épreuve de 400 tours. Il devrait y avoir de l’action…mais y aura-t-il des gradins pleins?