Le Pennzoil 400 presented by Jiffy Lube qui s’est tenu ce dimanche après-midi au Las Vegas Motor Speedway était la troisième course «officielle» (comptant pour les points) de NASCAR de 2022 mettant aux prises les voitures de course de la nouvelle génération. Ce Speedway est un des multiples circuits ovales d’un mille et demi qu’utilise le championnat NASCAR. Cette piste et cette épreuve devraient donc apporter d’importantes informations aux équipes pour les compétitions à suivre sur les autres circuits de même configuration.

Si la piste de Daytona (superspeedway de 2,5 milles) qui a été l’hôte de la toute première course de la saison a su sourire aux pilotes de Ford Mustang, celle de Fontana de la semaine dernière (ovale de deux milles) a été bonne aux pilotes de Chevrolet. Cette semaine, l’ovale de Vegas a été plus accueillant aux pilotes de Toyota (et de Chevrolet) alors que Kyle Busch (Camry no 18) a été un joueur d’importance malgré un important contact avec le mur de protection lors des pratiques. Semble-t-il que la faute revenait aux pneus Goodyear dont celui d’arrière à droite. Plusieurs autres pilotes en seront victimes aussi. Rappelons que cette année, ces pneus Eagle ont un diamètre de jante de 18 pouces. Les pneus sont donc de tout nouveaux produits auxquels Goodyear doit s’ajuster (notons que sur ces ovales rapides, les autos doivent utiliser les pneus à double carcasse dont celle d’intérieur doit soutenir l’auto en cas de crevaison). Disons que Goodyear a eu un peu de problèmes lors des premières courses mais que la situation semble maintenant rétablie, du moins comme on a pu voir à la télé dimanche. En même temps, soulignons que plusieurs pilotes ont été victimes de dérapage ce qui indique que ceux-ci ont encore du travail à faire pour maîtriser leur bolide de nouvelle conception.

Malheureusement pour Kyle Busch (Camry no 18) et Martin Truex Jr (Camry no 19), un accident à deux tours de la fin est venu bousiller leurs plans. Les meneurs ont décidé d’entrer aux puits et les pilotes de Chevrolet (de l’équipe Hendrick) ont opté pour deux pneus neufs alors que les gars de Toyota en ont pris quatre (l’erreur que les équipes de Chevrolet avaient faite à Daytona lors d’une des courses de qualification quand les équipes de Ford avaient opté que pour deux pneus!).

Ironiquement, les pilotes de Chevrolet, Kyle Larson (Camaro no 5) en tête, ont pris la commande de l’épreuve avec deux tours à faire (en surtemps!). Ils ont su tenir tête aux pilotes de Toyota et ce fut une course d’accélération entre Alex Bowman (Camaro no 48) et Larson. Bowman a croisé le fil d’arrivée le premier suivi de Larson et du surprenant Ross Chastain (Camaro no 1), lui qui a quand même mené plusieurs tours de cette épreuve. Kyle Busch y a donc terminé quatrième! Aric Almirola (Mustang no 10) a été le seul pilote de Ford à finir parmi les 10 premiers (6^e). Il faut aller à la douzième position pour retrouver un autre pilote de Ford, Kevin Harvick (Mustang no 10). Décidemment, les Ford n’étaient pas dans le coup à Vegas! Les «ingénieurs» de la marque devront retourner à la table à dessin s’ils veulent voir des Mustang dans le cercle des vainqueurs sur pistes d’un mille et demi! La prochaine course se déroulera à la piste d’un mille de Phoenix. Ce sera une autre aire d’essai pour les équipes de NASCAR qui n’ont aucune expérience avec les nouvelles voitures de la série sur cette configuration de piste!