C’était le retour, ce dimanche, de NASCAR à l’Auto Club Speedway de Fontana en Californie, une piste ovale de 2 milles typique aux exigences du sport mais pas toujours des plus excitantes où il n’y a pas eu de course depuis les deux dernières années (on est d’ailleurs toujours en attente de voir si, d’un moment à l’autre, les proprios de cette piste la convertiront en «short track» d’un demi-mille!). 

Donc, la deuxième course de la série NASCAR Cup de 2022 qui s’y déroulait en fin d’après-midi dimanche se devait d’être des plus excitantes. Et elle le fut! Ironiquement, comment peut-on associer le nom du commanditaire principal, Wise Power, une compagnie spécialisée dans la fabrication de bornes de recharge pour autos électriques, à des courses de voitures à moteur à combustion plutôt énergivores ? Enfin…

Cette course de 200 tours sur un ovale à courbes inclinées n’a certes pas été ennuyante. En fait, ce fut une des épreuves les plus excitantes depuis des années. Toutefois, il y avait plusieurs facteurs d’importance à y associer. Tout d’abord, ce fut la première course «régulière» de NASCAR de 2022 avec les «nouvelles autos». Il y a bien eu Daytona mais Daytona, ce n’est pas représentatif de la série elle-même. Et on s’en est rendu compte très rapidement. Ce que j’ai le plus aimé de Fontana, c’est de voir des pilotes d’arrière-plan se pointer à l’avant, des pilotes de plus petites équipes maintenant capables de rivaliser avec les écuries géantes de cette série.

Il est vrai que la course ait été gagnée par Karl Larson (Camaro no 5), champion de la série de l’année dernière épaulé par la puissante équipe de Hendrick Motorsport alors qu’un de ses protagonistes les plus sérieux fut Joey Logano (Mustang no 22), lui-même issu de l’armada de Roger Penske. Mais il y a également eu une poussée de pilotes venant de petites écuries indépendantes comme Daniel Suarez de Trackhouse Racing Team (Camaro no 99 qui y a terminé 4^e) ou encore Austin Dillon (Camaro no 3 de Richard Childress Racing, 2^e à l’arrivée) ou même Erik Jones (Camaro no 43 de l’équipe de Richard Petty-GMS qui y a terminé 3^e,), voire même Ricky Stenhouse (Camaro no 47, 10^e à l’arrivée) qui auront retenu notre attention !

En même temps, vous n’avez peut-être pas remarqué ou su qu’en fin de course, il y a eu une manœuvre de «tassement» de Larson envers Chase Elliott (Camaro no 9) qui  pourrait avoir des conséquences négatives chez Hendrick Motorsports. Ce geste a irrité Ellliott, co-équipier de Larson, au point où il pourrait y avoir une petite gué-guerre entre les deux petites «vedettes» de l’équipe… Moi, ce que j’ai aimé, c’est le retour de la légendaire rivalité Ford-Chevrolet en piste. Cependant, malgré cette caractéristique si saine de la série NASCAR, on a bien vu que le clan Toyota y aura vécu sa part de problèmes. Qu’y voulez-vous, ce sera la période d’adaptation de tout ce beau monde aux nouvelles spécifications de NASCAR! Ce sera un beau dossier à suivre. Rendez-vous dimanche prochain à Vegas!