C’est certain qu’il n’y aura pas autant de monde dans les chaumières que lors du Super Bowl de dimanche dernier. Cependant, la 63ième édition de la prestigieuse épreuve du Daytona 500, qui se déroulera le dimanche 20 février prochain, risque de marquer le début d’une nouvelle ère dans l’histoire du sport automobile numéro un en Amérique du Nord.

La liste des inscrits comprend 42 pilotes, dont 36 qui sont assurés de prendre le départ. Il y avait donc 4 places disponibles parmi les six participants restants dont faisait partie Jacques Villeneuve. Oui, vous avez bien lu, le Jacques Villeneuve ! La tâche n’a pas été facile pour ce dernier puisqu’il devait côtoyer cinq autres participants qui possédaient beaucoup plus d’expérience que lui dans la discipline. Par contre hier soir il a décroché l’une des positions «ouvertes» disponibles en qualification en signant le 34ème meilleur temps.

Greg Biffle, âgé de 52 ans, effectue un retour en CUP au volant de la Chevrolet no 44. La dernière présence en CUP pour « Ŧhe Biff » remonte en 2016. Biffle qui cumule 15 ans d’expérience dans la série reine du NASCAR a 510 courses à son actif. Il a fait acte de présence à 19 reprises dans le cercle des vainqueurs en plus de 92 tops 5 et 175 tops 10. En 2005, il a été vice-champion de la série grâce à six victoires, 15 tops 5 et 21 tops 10.

Débuts officiels du bolide « NEXT GEN »

En excluant l’épreuve du « Clash » d’il y a presque deux semaines, le Daytona 500 représente officiellement la première présence en piste du nouveau bolide de la série CUP. La dégringolade en popularité des dernières années s’est stabilisée quelque peu grâce au contexte pandémique et à la gestion de la crise que les dirigeants de NASCAR en ont fait. Maintenant que la vie est revenue à la normale au sud de la frontière, l’avantage que la discipline avait sur les autres sports de masse aux États-Unis est maintenant disparu. Les attentes sont donc très élevées vis-à-vis la nouvelle voiture.

Il faudra se donner quelques semaines pour bien évaluer si les promesses vont être remplies. Malgré le report d’un an et la multitude de tests effectués dans l’entre-saison, il se pourrait fort bien que des ajustements soient apportés à la fin de 2022 pour améliorer la configuration des véhicules. La mise à l’épreuve de la nouvelle bagnole tout au long de la saison dans différents contextes permettra d’amener les ajustements nécessaires.

Pour moi, la venue de la « Next Gen » apporte un intérêt de plus pour suivre avec attention la saison 2022.

Les changements au niveau du tableau des équipes

Qui est favori pour le Daytona 500 ?

Les épreuves sur un ovale de type « super speedway » sont un véritable coup de dés. La course de 2021 en est la preuve, Michael McDowell s’est sauvé avec la victoire à la fin de la course après qu’un accrochage soit survenu juste devant lui alors qu’il était troisième. Plusieurs pilotes, donc Kyle Busch, Brad Keselowski et Martin Truex Jr n’ont jamais inscrit leurs noms sur le trophée, et ce même s’ils ont remporté au moins un championnat.

Je crois qu’il serait exagéré de dire que l’arrivée du nouveau bolide vienne égaliser les chances de victoire pour tous les participants. Par les années passées, on a vu des pilotes bien performer dans des équipes à budget modeste. Pour ce qui est de Jacquot, il devra penser à se qualifier avant d’envisager la victoire dimanche. Pour notre plaisir, en tant que Québécois, il serait vraiment plaisant de voir l’ancien champion de formule 1 en piste cette fin de semaine. Déjà d’y être sera un exploit, cependant comment réagiront ses adversaires quand il sera temps de « drafter » ?

Mon choix comme vainqueur est Denny Hamlin et mon joker, sorti de nulle part, est Bubba Wallace. Pourquoi Bubba, parce que comme tout grand spectacle à l’américaine, le timing est parfait pour voir Bubba décrocher la victoire. Il ne faut pas oublier que février est le mois de l’histoire des noirs et avouez que cela serait incroyable si cela se produisait.

Qui gagnera le championnat en CUP ?

Il faudrait que je ressorte ma boule de cristal. Malheureusement, ma charmante épouse l’a mise au recyclage. Une saison de 36 courses, c’est long en citron. La dernière course de l’année sera disputée le 6 novembre prochain sur le « ISM Phoenix International Raceway ». Imaginez, nous ne sommes qu’en février.

En analysant avec mon œil de lynx, à plusieurs reprises, le calendrier de la saison, j’ai remarqué l’absence du circuit routier de Daytona pour la CUP.  Il y a 4 épreuves prévues et planifiées sur circuit routier. Personnellement, je ne comprends pas la présence de NASCAR au « Texas Circuit of Americas ». Je déteste profondément cette piste, le spectacle sur le routier de Daytona aurait été de meilleur calibre, selon moi.

Je reviens donc au titre de la présente section en y allant de ma prédiction pour les quatre finalistes admissibles à la course au titre en novembre prochain : Kyle Larson, Chase Elliot, Kyle Busch et Ryan Blaney.

Mon joker est Kevin Harvick. La carrière de Kevin tire à sa fin et après la saison catastrophique de l’année dernière, il voudra démontrer qu’il a encore sa place parmi l’élite.

Mon gagnant du titre 2022 : Kyle Larson

En conclusion

Les amateurs de la discipline débuteront dimanche leur marathon de 36 courses. Avec des hauts et des bas, tout en espérant avoir un meilleur spectacle grâce à la nouvelle monture de nouvelle génération.

Je vous invite à venir consulter régulièrement 360Nitro.tv, qui est le site par excellent au Québec, quant à la couverture du NASCAR. D’ailleurs, nous sommes présentement à la planification de notre été 2022. Après 2 ans d’absence, nous prévoyons traverser de nouveau du côté de l’oncle Sam pour vous ramener du contenu exclusif de la série du sport automobile numéro 1 en Amérique du Nord. Tout cela, bien sûr, si les conditions sanitaires nous le permettent.

Je veux aussi en profiter pour souhaiter une excellente saison à nos deux représentants québécois Alex Labbé et Raphaël Lessard. Les gars, allez leur montrer de quel bois on se chauffe !

Je terminerai ce texte en vous disant ceci : que les dieux bénissent les rois de la course et bonne saison de NASCAR à tous !!!