Bon! Il était temps! Après avoir épaté la galerie l’année dernière avec un nombre impressionnant de victoires, Denny Hamlin (Camry no 11) a finalement gagné une première course en 2021. Mais pas n’importe quelle course! La première des Éliminatoires!

L’année dernière, Denny Hamlin (que j’appelle «affectueusement» Dennis Hamelin) était mon choix comme Champion de l’année. À la même époque, il était en chaude lutte avec Kevin Harvick (Mustang no 4). Mais ni l’un, ni l’autre n’aura réussi à gagner une seule course de la saison régulière de 2021. Même que leurs «performances» n’étaient pas dignes de mention. Il n’y en avait que pour les jeunes pilotes de l’équipe Hendrick dont, surtout Kyle Larson (Camaro no 5) et Chase Elliott (Camaro no 9). Et pourtant…

Cette première épreuve des Éliminatoires, le Cook Out Southern 500, se déroulait à la légendaire piste de Darlington surnommée «Lady in Black» ou encore mieux «Too tough to tame» (Trop difficile à mâter). Hamlin, qui y a déjà gagné quatre fois auparavant a réussi à rallier le drapeau vert à damier pour le premier segment alors que Larson s’y est pointé le premier au deuxième segment. À partir de ce moment, plus d’un amateur y voyait Larson comme vainqueur. En effet, il y était dominant! Toutefois, les derniers arrêts aux puits nous ont démontré que l’expérience était nécessaire à ce légendaire circuit! Malgré tous ses efforts (y compris une véritable «passe suicide» comme Harvick a tenté l’année dernière lors de l’avant dernière course de la saison), malgré sa tentative de déstabiliser Hamlin à quelques pieds de la ligne d’arrivée en le frappant de l’arrière (un type de manœuvre que je n’approuverai jamais!), il n’y est pas parvenu.

Plusieurs amateurs de NASCAR recherchent toujours un «héro», un pilote comme Richard Petty (le King avec 200 victoires à son actif en carrière) ou comme Dale Earnhardt (père) ou même comme David Pearson, Mark Martin. Pour le moment, Kyle Larson semble correspondre à cette image, lui qui a été banni de NASCAR pour une erreur de langage (!?!) en 2020 pour revenir plus fort en 2021. Même Chase Elliott pourrait correspondre à cette image. Mais ce genre de «héro» ne sera pas facile à reproduire de nos jours. La donne a changé et les exigences sont de plus en plus élevées. Puis, il y a la chance! Demandez aux autres pilotes du groupe Hendrick (Alex Bowman, Camaro 48-26^e, Chase Elliott, Camaro 9-31^e et William Byron, Camaro 24, 34^e) tous trahis par leurs pneus ! Et la «vedette» Kyle Busch (Camry no 18) victime d’une erreur de pilotage (la sienne ou celle d’Austin Dillon (Camaro no 3)? Sa sortie peu glorieuse n’aura impressionné personne et n’aura certes pas aidé à en faire un des «héros» que les amateurs de NASCAR recherchent tant! OK! Prochaine sortie? Richmond! Une piste dite «courte» malgré ses trois-quarts de mille. À la sortie de sa voiture, Larson nous a presque promis une victoire à cette piste. Ne sommes-nous pas tous en haleine?