Aucun des spécialistes que j’ai consultés jeudi dernier n’avait prévu qu’Austin Cindric (Mustang no 22) deviendrait le grand champion 2020 de la série Xfinity. Avant le départ de l’épreuve, il semblait évident que Chase Briscoe était le grand favori pour l’emporter car celui-ci avait connu toute une fin de saison. Mais comme le championnat ne se joue que sur une seule course, tout peut arriver.

Impact du format actuel des séries

Depuis l’arrivée du nouveau format des séries, tout est possible. La preuve c’est que, même si Kevin Harvick a connu une saison exceptionnelle avec neuf victoires, ses mauvaises performances des 3 dernières courses en Cup combinées aux victoires de Joey Logano et de Chase Elliot l’ont exclu du championnat. Un autre point intéressant, en regardant le classement classique du NASCAR, c’est à dire l’ancien format de pointage. Harvick serait premier avec 110 points d’avance sur son plus proche poursuivant Denny Hamlin. C’est donc dire que la dernière course à Phoenix n’aurait eu aucune signification sur le titre.

Je l’ai déjà écrit par le passé, le champion d’une saison n’est plus nécessairement le pilote qui aura dominé durant l’ensemble des épreuves, mais plus celui qui aura su être performant au moment le plus opportun. Une saison en NASCAR n’est plus un grand marathon mais plus un ensemble de courses de 400 mètres et qui par la fin laisse place à un sprint. Si Logano n’avait pas remporté la course du Kansas, il ne serait pas des séries. Ce dernier a connu une bonne saison dans l’ensemble, cependant si on y va strictement en regardant le cumul des points, il était cinquième après 35 courses.

Un calendrier bizarre

La saison 2020 a été divisée en 2 parties : l’avant-pandémie et l’après-pandémie. Avant l’arrêt des activités du sport professionnel en Amérique du Nord, la série Xfinity avait pu présenter 4 courses (Daytona, Las Vegas, Fontana et Phoenix). Par la suite s’en est suivi un arrêt de presque deux mois et demi menant à la relance des activités à Darlington le 21 mai. Avec des restrictions plus que sévère NASCAR a relancé la machine avec la ferme intention de tenir un calendrier complet. Le tout en espérant terminer la saison à la date prévue.

Le nouvel agenda de la série automobile numéro 1 en Amérique du Nord nous a donné droit à des fins de semaine de courses plus que chargées. À la fin du mois d’août à Dover, les amateurs ont eu droit à cinq courses (2 Cup, 2 Xfinity, 1 Gander) réparties sur trois jours. Il y avait de quoi faire une indigestion.

La pandémie aura eu l’avantage d’être un laboratoire pour expérimenter de nouvelles façons de faire. Par exemple, tenir deux courses la même journée. Cependant, je crois que les dirigeants de NASCAR auraient pu être plus audacieux en tentant entre autres de jouer sur la durée des courses. Il sera intéressant de suivre ce que NASCAR va retirer comme expérience de 2020.

Dernière épreuve de Phoenix

C’était le tout pour le tout pour les 4 finalistes de la série Xfinity : Chase Briscoe (Ford no 98), Justin Allgaier (Chevrolet no 7), Justin Haley (Chevrolet no 11),  Austin Cindric (Ford no 22).

Ceux-ci s’élançaient des deux premières lignes. Nos deux compatriotes, Alex Labbé (Camaro no 36) et Donald Theetge (Camaro no 90) partaient respectivement des 21e et 26e positions.

Avec à peine 20 tours de complétés, Alex Labbé a éprouvé des ennuis mécaniques. Même s’il a pu terminer l’épreuve, Labbé a dû se contenter de la 21e position en étant 3 tours derrière. Au 28e tour, Donald Theetge se retrouve bien malgré lui impliqué dans un accident avec CJ McLaughlin (Chevrolet no 93). Au final Theetge se classe 36e sur 37 participants.

Le «Desert Diamond Casino West Valley 200» a vu un grand total de 8 neutralisations (incluant les 2 segments) être levées sur les 200 tours prévues.  Austin Cindric (Ford no 22) et Justin Allgaier ont à leur deux mené près de la moitié de la course. Ceux-ci se sont «coltaillés» a plusieurs reprises tout au long de l’après-midi. Cependant, Cindric semblait avoir la voiture la plus rapide et sortait souvent gagnant des batailles.

Chase Briscoe (Ford no 98) a lui aussi été en avant plan tout au long de la journée. Alors qu’il était en 5e position avec deux tours a complété à l’épreuve, Briscoe est parti en dérapage dans le virage numéro 4 victime d’une crevaison. Ce qui amena l’épreuve en prolongation.

À la relance au 205e tour, Justin Allgaier mène le peloton de l’extérieur. Cindric, alors 4^e, se retrouve en avant trois de large avec Allgaier et Noah Gragson (Chevrolet no 9). Gragson s’empare de la tête talonné par un Cindric qui a le couteau entre les dents. Au tour suivant, Cindric s’empare de la tête et se sauve avec la victoire lui donnant ainsi son premier championnat en carrière.

Justin Haley (Chevrolet no 11) a, quant à lui, été pratiquement invisible durant toute la journée

Top 5, Xfinity Phoenix

Austin Cindric (Mustang no 22)

Noah Gragson (Camaro no 9)

Brandon Jones (Supra no 19)

Michael Annett (Camaro no 1)

Justin Allgaier (Camaro no 7)

En conclusion

On ne peut passer sous silence l’accomplissement pour Alex Labbé d’avoir participé à l’ensemble des épreuves de la série Xfinity en 2020.  Félicitations pour tout le travail accompli par son équipe pour lui avoir permis de faire la saison au complet. Je pense en autre à Martin D’Anjou qui a travaillé toute la saison d’arrache-pied pour trouver des commanditaires. L’exploit est encore plus remarquable dans le contexte actuel que nous connaissons. 

N’eut été de certains problèmes mécaniques ajouté à de la malchance, Labbé aurait pu être en mesure d’obtenir de bien meilleurs résultats. Dans l’ensemble, on ne peut que sortir du positif de l’année 2020 pour le clan Labbé. J’espère de tout cœur le revoir en piste pour une saison complète en 2021.

Que les dieux bénissent les rois de la course !