Salutations à mon ancien collègue de travail Pierre Bouchard alias «Coach» qui m’avait lancé cette phrase remplie de sagesse : «Faut battre le beau-frère pendant qu’il est chaud ! ». C’est exactement ce que j’aurais dit à Raphaël Lessard aujourd’hui si je l’avais eu devant moi !

Bonne position de départ

Raphaël Lessard a eu l’honneur d’accorder la première entrevue d’avant course sur Fox One fièrement vêtu des couleurs de son commanditaire Canac dont le siège social est à Québec (petit sentiment de fierté ici).

Cette semaine les camionnettes de la série «Gander RV and Outdoors» débarquaient à Dover au Delaware dans le cadre du «KDI Office technology 200». Une grosse fin de semaine attend les amateurs de courses sur ovale puisque ce n’est pas moins de cinq épreuves qui seront disputées au Monster Mile à Dover au Delaware.

Accompagné de Sylvain Fournier et Cédrick Thivierge l’année dernière, j’ai été privilégié en tant que membre de 360Nitro.tv de vivre les premiers coups de volant de Lessard dans la grande ligue lors de la course du printemps au Monster Mile. Notre ami Fournier s’était d’ailleurs fait quelques contacts sur place.

Pas d’excuse cette semaine pour le pilote du bolide no 4 de Kyle Busch Motorsport puisqu’il pouvait enfin jouir d’une excellente position au départ en s’élançant de la troisième ligne. Avant le départ, Lessard était à 55 points de la 10e et dernière position occupée par Todd Gilliland (Ford no 38) donnant accès aux séries. À moins que je me trompe, plusieurs amateurs s’attendaient, suite aux deux dernières courses, à un excellent résultat aujourd’hui. Raphaël était en terrain connu et surtout il semblait parti sur une lancée.

Place à la course

Les pilotes ont fait preuve d’une extrême discipline durant toute la course puisque nous avons eu droit qu’à seulement cinq neutralisations.  Le premier «stage» a passablement bien été pour le jeune beauceron puisqu’il a pris la 9e position.

Par la suite, tout a moins bien été pour Lessard puisqu’il a glissé en 15e position durant la seconde partie de l’épreuve. Et, au cours du dernier segment de la soirée, Lessard a glissé en 19e place avec deux tours de retard. Une pénalité dans les puits combinée à un problème d’adhérence expliquerait, selon Lessard, cette 19e place à l’arrivée.

Même s’il a été impliqué dans un accrochage, le coéquipier de Lessard, Chandler Smith (no 51) a terminé 21e tout juste derrière la Toyota Tundra no 4. Un résultat dans l’ensemble décevant pour Lessard qui vient d’une certaine façon couper le bel élan des deux dernières semaines. Pourtant la dernière partie de la course avait bien débuté puisqu’il était neuvième à la relance suite à un bon arrêt aux puits de son équipe.

La série Gander a cette particularité que tous les véhicules sont équipés du même moteur. Contrairement aux deux autres séries, il est possible pour une petite équipe de tirer son épingle du jeu. Zane Smith (no 21) aligne donc sa deuxième victoire en trois courses. Smith est en nette progression depuis le début de la saison et démontre de belles aptitudes en piste.

Top 5 Gander RV and Outdoors Truck Series, Dover Delaware

1- Zane Smith (Chevrolet no 21)
2- Matt Crafton (Ford no 88)
3- Brett Moffitt (Chevrolet no 23)
4- Todd Gilliland (Ford no 38)
5- Ben Rhodes (Ford no 99)

Petit clin d’œil à la télé américaine, l’animateur a spécifié que ce n’était pas facile pour Lessard qui en était à sa première participation à Dover sans aucune pratique et qualification. Eh, je vais leur transmettre quelques photos de notre couverture du printemps 2019. Comme quoi, même les pros peuvent faire des erreurs.

En conclusion

La saison n’est pas encore finie et les séries ne sont pas encore commencées, tout est encore possible pour Lessard. Cependant, il ne reste que trois courses avant le début du championnat. Avec 73 points de retard, Lessard n’aura d’autre choix que de gagner pour espérer y faire sa place. Il n’est pas trop tard mais le temps commence sérieusement à manquer.

Que les dieux bénissent les rois de la course !