Raphaël Lessard : L'apprentissage accéléré

Série NASCAR Gander Outdoors Truck à Martinsville – samedi le 23 mars

Martinsville (Virginie, États-Unis), le 24 mars 2019 – Raphaël Lessard a démontré son talent exceptionnel lors de sa première course en série NASCAR Gander Outdoors Truck à bord de sa camionnette Toyota Tundra N^o 46 FRL Express | Spectra Premium lors de sa première visite au Martinsville Speedway hier (samedi 23 mars).

Essais du vendredi (22 mars)

Dès sa première présence en piste lors des essais du vendredi matin réservés aux recrues, Raphaël Lessard a su s’adapter rapidement. Nous pouvions entendre les échanges entre Raphaël Lessard, son éclaireur qui commentait sur son pilotage et le comportement de la camionnette, ainsi que son chef d’équipe qui échangeait avec les deux autres sur le comportement de la camionnette tel que décrit par le pilote. Le trio efficace a su améliorer le tout suffisamment pour que Raphaël Lessard inscrive le deuxième (2^e) temps le plus rapide de la session sur de vieux pneus.

« Les équipiers chez Kyle Busch Motorsports (KBM) me font confiance au niveau des commentaires techniques et, en quelques tours, nous avons réussi à adapter le véhicule à la piste froide et un peu poussiéreuse en essayant différents réglages d’amortisseurs et ressorts », déclare Raphaël Lessard.

Lors des deux sessions d’essais en après midi, Raphaël Lessard a de nouveau démontré sa capacité à gérer les variables clés : la puissance, la dureté des gommes, le patinage en sortie de virage, l’intensité du freinage et les trajectoires adéquates en virage. Il se retrouve parmi des pilotes de haut niveau qui lui montrent, sans le vouloir, comment aller de plus en plus vite.

Raphël Lessard a su tirer le maximum des presque deux heures d’essais, terminant neuvième (9^e) lors des deux sessions, un résultat qui attire l’attention de tous, incluant Kyle Busch, le propriétaire de son équipe, qui a pris le jeune pilote si prometteur sous son aile et se montre généreux avec ses connaissances.

Qualifications du samedi (23 mars)

Se qualifiant parmi les 24 pilotes les plus rapides (Q1), Raphaël Lessard a été autorisé à participer à la deuxième ronde des qualifications (Q2). Révélant son talent parmi les vétérans, il a également été retenu pour la ronde de qualifications finale (Q3) impliquant les 12 pilotes les plus rapides, pour la position de tête. « En qualifications, je suis passé de 19^e sur 32 pilotes lors de la première session à 10^e en Q2 sur 24 pilotes, et 7^e en Q3, ma position sur la grille de départ. » Fait marquant : Raphël a pris le départ de la file intérieure, bien placé pour résister aux assauts des vétérans en file extérieure en début de course.

Course – samedi 23 mars

Septième sur la grille de départ de la course de 250 tours de piste sur le tourniquet plat de 0,5 mile, au milieu des 31 autres pilotes agressifs au possible – la commande est considérable pour le jeune pilote beauceron. Après seulement 10 tours de piste, le comportement de la camionnette devient mixte, passant de sous-virage en entrée de virage et au centre, à un survirage excessif en sortie. À force de travailler avec son éclaireur et le chef d’équipe, Mike Shelton, Raphaël Lessard minimise les dommages et garde la camionnette sur le tour des meneurs, terminant 14^e au final.

Le moral de Raphaël Lessard après la course est intact. « J’ai appris une leçon en me battant avec la camionnette : j’ai compris comment on doit régler le véhicule pour une course ici et sur des pistes similaires – courtes, serrées et sans bol en virage. »