Il y a des ovales qui ne pardonnent pas, et Talladega en fait partie. Sur ses 2,66 miles de bitume, le moindre faux pas peut coûter une saison entière. Dimanche après-midi, lors du YellaWood 500, la deuxième épreuve de la troisième ronde des séries éliminatoires de la Cup, nous a offert exactement ce pour quoi on aime (ou déteste) les « Superspeedways » : du chaos, de l’émotion et un dénouement en prolongation qui a fait bondir tout le monde de son siège.

Un dernier tour à couper le souffle

Chase Briscoe peut remercier son coéquipier Ty Gibbs. Sans sa poussée dans le dernier virage, le natif de l’Indiana n’aurait probablement pas franchi la ligne d’arrivée en tête. Mais dans le monde impitoyable de Talladega, il n’y a pas de « probablement ». Il y a des gagnants et des perdants, et dimanche, Briscoe était du bon côté de l’histoire.

Avec seulement 0,145 seconde d’avance sur Todd Gilliland (qui signe son meilleur résultat en carrière), Briscoe a décroché sa cinquième victoire en Cup et, surtout, son billet pour le Championship 4 à Phoenix. Sa troisième victoire de la saison lui permet de rejoindre son coéquipier Denny Hamlin, vainqueur la semaine précédente à Las Vegas, dans la course au titre.

« Ty Gibbs, quel coéquipier incroyable », a déclaré un Briscoe visiblement ému, debout sur sa Toyota numéro 19, saluant la foule en délire. « Honnêtement, je n’aurais pas gagné cette course sans Ty. Je n’arrive pas à croire que j’ai gagné sur un superspeedway. Je ne l’avais jamais fait, à aucun niveau. »

Joe Gibbs Racing en position de force

Avec deux pilotes déjà qualifiés pour la finale et Christopher Bell en tête du classement des points parmi les candidats restants (37 points au-dessus de la ligne d’élimination), Joe Gibbs Racing peut aborder la dernière course de cette ronde avec optimisme. Bell, qui a terminé huitième dimanche, occupe une position enviable à une semaine de Martinsville.

Mais attention, Talladega nous a rappelé que rien n’est jamais acquis dans ces séries éliminatoires. Bubba Wallace et Cole Custer ont complété le top 5, suivis de Carson Hocevar, Tyler Reddick, Bell, Zane Smith et Brad Keselowski.

Hendrick Motorsports : un dimanche à oublier

Si la journée a souri à Joe Gibbs Racing, elle a été nettement moins clémente pour Hendrick Motorsports. Kyle Larson menait le peloton au moment de la relance en prolongation, mais le sort en a décidé autrement. À court d’essence, le pilote de la Chevrolet numéro 5 a vu tous ses efforts partir en fumée, terminant à une décevante 26e place.

William Byron, champion de la saison régulière, n’a pas connu un meilleur sort. Alors qu’il roulait dans le top 10 à quelques mètres de la ligne d’arrivée, il a été poussé par-derrière et a franchi le damier en 25e position. Une journée cauchemardesque pour une équipe qui avait pourtant deux voitures bien placées pour la relance finale.

Byron se retrouve maintenant cinquième au classement, 36 points sous la ligne d’élimination. Larson, lui, est quatrième avec 36 points d’avance sur cette même ligne. Martinsville s’annonce crucial pour les deux pilotes Hendrick. En ce qui concerne Chase Elliott, sans une victoire dimanche prochain, ses espoirs pour la course au titre sont pratiquement anéantis.

Team Penske dans la tourmente

Les champions en titre n’ont pas eu la vie facile non plus. Joey Logano, qui a pourtant mené le plus de tours de la journée (35), a terminé 16e après avoir dû s’arrêter aux stands pendant la période de neutralisation en prolongation pour faire le plein. Ryan Blaney, vainqueur des deux dernières courses éliminatoires de Martinsville, a connu le même sort et a franchi la ligne en 23e position.

« Vraiment, vraiment frustrant, parce que tu es si proche et tu vois devant toi ce que tu dois faire, mais tu ne peux rien y faire », a confié Logano. « C’est frustrant, mais nous savons ce que nous devons faire maintenant, c’est assez simple. »

Logano est maintenant sixième, 38 points sous la ligne d’élimination. Blaney est septième, 47 points derrière. Pour les deux pilotes Penske, la mission est claire : gagner à Martinsville ou rentrer à la maison.

Chase Elliott : le cauchemar du tour 51

S’il y a quelqu’un qui peut comprendre la notion de malchance, c’est bien Chase Elliott. Le pilote le plus populaire du circuit et favori de la foule de Talladega a vu sa journée se terminer brutalement au 51e tour, impliqué dans un carambolage de neuf voitures à l’avant du peloton.

« J’ai vu quelqu’un se faire tourner, comme d’habitude, et tu espères pouvoir ralentir à temps, mais je me suis fait tourner d’une manière ou d’une autre et j’ai heurté d’autres voitures après ça », a expliqué Elliott, qui a terminé bon dernier du peloton de 40 voitures.

Le pilote de la Chevrolet numéro 9, qui pointait au sixième rang avant la course avec seulement 23 points de retard, se retrouve maintenant huitième et dernier des pilotes en séries, à 62 points de la ligne de survie. Comme Logano et Blaney, Elliott devra absolument gagner à Martinsville. Il l’a déjà fait lors de la finale éliminatoire de 2020, en route vers son championnat.

77 changements de meneur : Talladega dans toute sa splendeur

Le YellaWood 500 a offert un spectacle digne de la réputation de Talladega : 77 changements de meneur parmi 27 pilotes différents. Ces 27 meneurs différents représentent le troisième plus haut total de l’histoire de la Cup. Voilà qui résume bien la nature imprévisible de ce circuit légendaire.

La course s’est conclue en prolongation avec un sprint final à trois de large et quatre rangs de profondeur. Pour Briscoe, c’était le moment parfait pour décrocher sa toute première victoire sur ce type d’ovale.

« Normalement, je suis mort de peur, nerveux ici », a avoué Briscoe. « Mais aujourd’hui, j’avais une telle paix. Le Seigneur m’a béni, ouvrant et fermant des portes parfois, mais en ouvrant certainement une porte incroyable ici chez Joe Gibbs Racing. »

Direction Martinsville pour la grande finale de la ronde

Il ne reste plus qu’une seule course pour déterminer les deux derniers pilotes qui rejoindront Briscoe et Hamlin dans le « Championship 4 ». Le Xfinity 500 à Martinsville, dimanche prochain, promet d’être explosif.

Avec Bell en tête du classement et Larson juste derrière lui à un point près, tout peut encore arriver. Byron, Logano, Blaney et Elliott devront sortir le grand jeu et viser la victoire s’ils veulent prolonger leur saison.

Pour ceux qui doutaient encore de l’intensité des séries éliminatoires NASCAR, Talladega vient de leur donner une réponse claire et nette : dans ce format, tout peut basculer en un instant. Un problème d’essence, un contact malencontreux, un carambolage au mauvais moment, et c’est toute une saison qui part en fumée.

360Nitro.tv sera sur place

360Nitro.tv sera sur place le week-end prochain à Martinsville pour couvrir les trois épreuves (Craftsman, Xfinity et Cup). Christian Gingras et moi-même aurons l’honneur de représenter 360Nitro pour cette avant-dernière course de la saison avant la grande finale. Restez à l’affût sur les différents médias sociaux de 360Nitro ou sur notre site web pour des nouvelles et des photos exclusives de mon collègue Christian, qui promettent d’être spectaculaires. Nous avons 15 heures de route devant nous, mais nous sommes prêts à relever le défi avec brio.

En conclusion

Briscoe a fait ce qu’il fallait faire dimanche : survivre au chaos de Talladega et franchir la ligne en tête quand ça comptait vraiment. Sa première victoire sur un superspeedway lui ouvre les portes de Phoenix et d’un possible premier titre en carrière.

Pour Hendrick et Penske, le réveil a été brutal. Martinsville sera leur dernière chance de se racheter. Comme le dit si bien la devise du New Hampshire : « Live free or die ». À Martinsville, ce sera gagner ou rentrer à la maison.

Que les dieux bénissent les rois de la course !