Austin Dillon (Chevrolet ZL-1 no 3) n’a pas été des plus productifs cette saison. Pire encore, son propriétaire d’écurie (et grand-père) Richard Childress a été occupé par des pilotes parfois indisciplinés (comme Austin Hill, Chevrolet SS no 21 en Xfinity et parfois Chevrolet ZL-1 no 33 en Coupe et Kyle Busch no 8) et autres pénalités en NASCAR. Mais la pire punition fut le refus de NASCAR d’accepter son petit-fils Austin aux Éliminatoires l’année dernière à cette même piste de Richmond où il vient de gagner ce samedi soir. Faut dire que de frapper volontairement deux adversaires, Joey Logano (Mustang no 22) et Denny Hamlin (Camry no 11), durant les derniers moments de la course n’aura pas été une de ses plus brillantes idées.
Toutefois, sa victoire de samedi soir à la piste courte de Richmond (0,75 mille) lors du Cook Out 400 ne fait aucun doute. Lui, qui était loin dans les points, se retrouve maintenant parmi les 16 pilotes qui pourront se battre bientôt dans les finales qui débuteront au Cook Out Southern 500 de Darlington à grâce à cette victoire. C’est ce qui fait dire au commentateur de la télé américaine qui présentait cette épreuve au petit écran : « Bienvenue aux Éliminatoires, Austin ».
Dire que cette course fut excitante serait un euphémisme. Il y a eu des dépassements et quelques accidents mais Richmond n’aura jamais été, à mes yeux, une piste extraordinaire. Je dirais même que la saison 2025 de la Coupe NASCAR elle-même n’a pas été des plus enlevantes. Toutefois, à la veille de la dernière course de la saison régulière à Daytona le weekend prochain, on en connaît déjà le « champion », William Byron (Chevrolet no 48) alors que, s’il n’y a pas de « nouveau » gagnant à Daytona, Alex Bowman (Chevrolet no 24) et Tyler Reddick (Camry no 45) seraient les deux derniers à être acceptés aux Éliminatoires.
Incidemment, encore une fois, les Ford n’ont pas été des menaces aux pilotes des autres marques à Richmond même si les trois voitures de l’équipe Penske (Blaney, Mustang no 12, Logano, no 22 et Cindric, no 2) ont terminé de troisième à cinquième. Josh Berry (Mustang no 21 des Frères Wood mais associés à Penske) a terminé huitième alors que le détenteur de la pole, Ryan Preece (Mustang no 60) a fini 35e. Curieusement, celui-ci a roulé tout le premier segment pour économiser ses pneus et conserver ceux qui pourraient rester pour la fin alors que les autres auraient pu n’avoir que des pneus usés. (Coudon? L’ami Fortin aurait-il raison dans son commentaire d’il y a quelques semaines? Les équipes de Ford auraient-elles « traîné de la patte » intentionnellement afin de mieux frapper durant les éliminatoires? On verra bien !) De retour à Richmond, l’équipe de Chase Elliott (ZL-1 no 9) a tenté la même chose que Preece avec les pneus mais un accident « provoqué » par Kyle Busch (ZL-1 no 8…de Childress) l’a renvoyé au garage où il y a terminé dernier !
Mentionnons ici le bel effort de Shane van Gisbergen (ZL-1 no 88) qui a fait les manchettes dernièrement en circuit routier mais qui demeure au stade d’apprentissage sur les pistes ovales. SVG a quand même quatre victoires en Coupe cette année (toutes en circuit routier). Denny Hamlin en a quatre aussi mais à diverses pistes.
Qui gagnera à Daytona la semaine prochaine est dur à prédire. Cette piste nous a souvent donné des vainqueurs inattendus dans le passé tout comme Austin Dillon, Josh Berry, Harrison Burton et j’en passe!
Par après, nous passerons aux Éliminatoires! Note : avez-vous regardé la course ARCA qui s’est déroulée sur la terre battue dimanche après-midi en Illinois? Plusieurs des jeunes pilotes qui s’y sont produits ont été surprenants dont le gagnant Brent Krews (Camry no 70)…17 ans (Lapcevich n’y était pas)! À quand le retour de NASCAR sur ce genre de piste?
