Si un mille à pied, ça use les souliers, imaginez ce que 600 milles de course à près de 190 milles à l’heure peuvent faire sur des pneus. Ross Chastain (No. 1) a écrit l’une des pages les plus mémorables de l’histoire du Charlotte Motor Speedway en remportant le Coca-Cola 600 hier soir. Parti de la dernière position après un accident lors des essais ayant obligé son équipe à préparer une bagnole de remplacement en urgence, le pilote de la Chevrolet No. 1 a réalisé une remontée spectaculaire pour s’imposer dans cette course d’endurance de 600 milles (400 tours), et visiter le cercle des vainqueurs pour la toute première fois cette saison.

Un week-end qui s’annonçait difficile

Le week-end de Chastain avait pourtant mal commencé. Lors des essais du samedi, le pilote a crevé un pneu et violemment percuté le mur entre les virages 3 et 4, endommageant gravement sa voiture. L’écurie « Trackhouse Racing » s’est alors lancée dans une véritable course contre la montre pour préparer la voiture de remplacement.

« Quand j’ai quitté l’atelier hier soir vers 22 h, je me suis assis pour la première fois dans cette voiture. L’équipe a travaillé jusqu’à 2 h 30 du matin et était de retour à 5 h 30. La plupart d’entre eux habitent à 30–45 minutes, ils ont à peine eu le temps de prendre une douche, je ne sais même pas s’ils ont dormi », a confié un Chastain ému après sa victoire.

N’ayant pas pu participer aux qualifications, Chastain s’est élancé en 40e et dernière position sur la grille de départ, devenant ainsi le premier pilote depuis Bobby Allison en 1969 à remporter une course de la Coupe en partant dernier, et le premier de l’ère moderne de la NASCAR (depuis 1972) à réaliser cet exploit.

La domination de Byron et la bataille avec Hamlin

Si Ross Chastain a fini par gagner, c’est William Byron (No. 24) qui a dominé la majeure partie de l’épreuve. Le vainqueur de la course en Xfinity disputée la veille sur ce même circuit a mené 283 des 400 tours et remporté les trois premières étapes sur les quatre que comprenait la course.

Denny Hamlin (No. 11) s’est révélé être le principal adversaire de Byron durant une bonne partie de la soirée, les deux pilotes se livrant une bataille acharnée pour la première place, avec pas moins de neuf changements de meneur entre eux lors de la troisième étape. Hamlin a finalement mené 53 tours, mais ses espoirs de victoire se sont envolés à 12 tours de l’arrivée lorsqu’un problème de ravitaillement l’a contraint à un arrêt aux puits non programmé.

« Nous avions une excellente voiture et c’était amusant de se battre à l’avant. C’était une sacrée bataille. J’aurais aimé voir comment ça se serait terminé, mais malheureusement, nous n’avons pas mis assez d’essence et j’ai dû revenir aux puits », a regretté Hamlin, qui a finalement terminé en 16e position.

Une fin de course spectaculaire

C’est dans les derniers tours que le scénario a basculé. Alors que Byron semblait se diriger vers la victoire, Chastain a commencé à réduire l’écart, tour après tour. À six tours de l’arrivée, alors que Byron était ralenti par des retardataires, Chastain a saisi sa chance : dans le virage 1, il a plongé à l’intérieur et a réussi à prendre l’avantage en sortie du virage 2.

« Il me rattrapait et j’essayais juste de me défendre. Je devenais un peu serré. Puis le scénario avec les voitures autour de nous (Hamlin après son arrêt non programmé et Joey Logano) était difficile », a expliqué Byron après la course.

Chastain a finalement franchi la ligne d’arrivée avec 0,673 seconde d’avance sur Byron, remportant ainsi sa première victoire de la saison 2025, la première à Charlotte et la sixième de sa carrière en Coupe.

Top 10 Coca-Cola 600

1. Ross Chastain (No. 1)
2. William Byron (No. 24)
3. Chase Briscoe (No. 19)
4. A.J. Allmendinger (No. 16)
5. Brad Keselowski (No. 6)
6. Chase Elliott (No. 9)
7. Michael McDowell (No. 71)
8. Christopher Bell (No. 20)
9. Ryan Preece (No. 60)
10. Noah Gragson (No. 4)

En conclusion

Cette victoire permet à Ross Chastain de se qualifier pour les séries 2025, devenant ainsi le huitième pilote différent à remporter une course cette saison. À mi-parcours de la saison régulière, la moitié des places sont désormais attribuées.

Phil Surgen, chef d’équipe de Chastain, a expliqué leur stratégie : « La 600 est une longue course. En partant 40e, nous avions beaucoup de travail à faire. Nous avons passé la première moitié de la course à progresser lentement. C’était vraiment une progression lente. Nous avons commencé la course un peu serrée, mais nous comptions sur l’évolution des conditions de piste au fur et à mesure que la course avançait. »

Pour Justin Marks, propriétaire de l’équipe Trackhouse Racing, cette victoire représente un moment charnière : « Ross est un talent d’élite et il est l’un des membres fondateurs de cette organisation. Ce que j’ai dit tout au long de l’année, c’est que nous ne débutons pas avec beaucoup de vitesse, et nous devons passer les week-ends à rendre les voitures plus rapides. C’est vraiment difficile de gagner dans ce sport quand on part 25e, 28e, ou autre. Ross est vraiment investi dans le processus de reconstruction pour nous ramener là où nous devons être. »

La semaine prochaine, les gladiateurs du bitume seront à Nashville pour participer au Cracker Barrel 400. Que les dieux bénissent les rois de la course !