Alea jacta est. Cette phrase (latine) légendaire a été prononcée par un certain Jules Cesar en l’an 49 avant Jésus-Christ. Elle veut tout simplement dire que « Le sort en est jeté ». C’est un peu comme « Les jeux sont faits, rien ne va plus » au casino. Elle s’appliquerait donc parfaitement au cas de Kyle Larson, le pilote de la Camaro no 5 en Coupe NASCAR qui, dimanche après-midi, a réussi le tour de force de gagner la course du YellaWood 500 aux derniers mètres de la ligne d’arrivée du mythique circuit ovale de Talladega de 2,6 milles en Alabama. Non seulement était-ce sa première victoire à vie à cette piste mais aussi, cette victoire lui permet maintenant de consolider son avance dans la course au Championnat NASCAR (Chase).
En effet, Larson est arrivé à Talladega avec seulement cinq points d’avance sur son poursuivant Christopher Bell (Camry no 20) suivi de Denny Hamlin (Camry no 11), ce dernier étant pressenti par plusieurs (incluant l’auteur de ces lignes) pour gagner le championnat 2026. Ceux qui ont vu la finale ont certainement reconnu un scénario typique à cette piste, soit une poursuite infernale et totalement désordonnée qui se termine souvent en carambolage. Ce dernier n’a pas eu lieu mais le désordre qui s’y est produit a permis à Larson de se faufiler au travers le groupe pour venir cueillir le drapeau à damier. Son coéquipier William Byron (Camaro no 24) y a terminé deuxième suivi de Ricky Stenhouse (Camaro no 47 qui a failli gagner la course), Ross Chastain (Camaro no 1) et Cole Custer (Camaro no 41). Denny Hamlin (no 11) y a terminé huitième ce qui lui a redonné la deuxième position au championnat alors que Christopher Bell a terminé 35e ayant démoli sa voiture plus tôt dans la course. Il est maintenant troisième à…un point d’Hamlin! Ironiquement, malgré qu’il ait terminé sur le toit en 34e position, le vétéran Joey Logano (Mustang no 22 qui s’alignait pour une victoire possible) a quand même gagné une position au championnat en cinquième position. Mais ses chances d’accéder à la première place sont pratiquement nulles!
Il ne reste plus donc que deux courses à ce championnat. La première se fera sur le plus petit circuit du championnat, celui d’un demi-mille de Martinsville en Virginie (ironiquement tenue juste après la course de Talladega, la piste la plus longue de NASCAR!). Presque tous les pilotes de la série ont commencé leur carrière sur une piste de ce gabarit ou plus petit. Denny Hamlin s’y sent très à l’aise (il vient d’ailleurs de cette région). Mais plusieurs autres têtes d’affiche de NASCAR y auront connu la gloire dont, bien entendu, Joey Logano! Autrefois le théâtre de règlements de compte, ce petit anneau de vitesse est devenu une arène des plus sérieuses!
La grande finale de la saison est revenue à la piste de Homestead en Floride, une de ces pistes d’un mille et demi tellement communes à la série NASCAR. Mais il y a fort à parier que le champion y sera déjà connu. NASCAR a beau multiplier des efforts d’imagination pour rendre le résultat le plus difficile à obtenir, on le connaît trop souvent avant la fin! Alea jacta est!
Oh! Talladega a aussi surpris plus d’un amateur en consacrant un nouveau vainqueur dans les autres disciplines de NASCAR. En camionnette, vendredi, le jeune Sammy Smith (Silverado no 7) a réussi l’exploit de gagner l’épreuve devant Tyler Ankrum (Silverado no 77) et Art Green (Silverado no 77). Le meneur au championnat, Kaden Honeycutt (Tundra no 11) y a fini cinquième alors que son poursuivant, Layne Riggs (F-150 no 34) y a terminé huitième. Seulement 43 points séparent ces deux pilotes au championnat Craftsman.
Enfin, surprise, le même Sammy Smith (Camaro no 8 de l’équipe de JR Motorsport) y a gagné la course de la série O’Reilly le samedi après-midi devant Carson Kvapil (Camaro no 1) et Jessy Love (Camaro no 2). Love mène au championnat mais, attention, il n’y a que 52 points qui séparent Love des quatre autres poursuivants. Dans ce cas, c’est loin d’être fini! N’a-t-on pas hâte au weekend prochain?
