Il y a des courses qu’on n’oublie pas. Et celle de dimanche, sur le légendaire circuit de Darlington, en fait assurément partie. Denny Hamlin (no. 11), 44 ans, a signé une victoire spectaculaire lors de la Goodyear 400, au terme d’une finale en prolongation. Et pourtant, William Byron (no. 24), dominateur pendant presque toute la course, semblait destiné à visiter le cercle des vainqueurs.

Une domination presque totale de Byron… gâchée dans les derniers instants

Dès les premiers tours, William Byron s’est imposé comme l’homme à battre. Aux commandes de sa Chevrolet 24 de l’écurie « Hendrick Motorsports », il a littéralement survolé la course. Il a mené 243 des 297 tours, remportant haut la main les deux premiers segments. La victoire semblait lui tendre les bras.

Mais voilà : le NASCAR est un sport où tout peut basculer en un clin d’œil. À trois tours de l’arrivée, Kyle Larson (no. 5) a perdu le contrôle de son bolide, provoquant une neutralisation. Ce coup du sort a permis un dernier passage aux puits pour les meneurs… et a tout changé.

L’équipe de Hamlin fait la différence dans les puits

C’est lors de ce dernier arrêt que tout s’est joué. L’équipe aux puits de Denny Hamlin (no. 11) a été tout simplement irréprochable. En quelques secondes à peine, elle a permis à son pilote de repartir en tête du peloton, devant Byron (no. 24) et Tyler Reddick (no, 24). Un exploit collectif salué par Hamlin lui-même :

« Ils ont gagné la semaine dernière à Martinsville, ils ont gagné cette semaine. C’est grâce à eux si on est là aujourd’hui », a-t-il déclaré, visiblement ému.

À la dernière relance, Hamlin (no. 11) ne laisse aucune chance à ses adversaires. Il contrôle parfaitement les deux derniers tours et franchit la ligne d’arrivée avec 0,597 seconde d’avance sur Byron (no. 24). C’est sa 56e victoire en carrière, et surtout sa deuxième d’affilée, un exploit qu’il n’avait pas réalisé depuis 2012.

Un top 5 qui reflète l’intensité de la course

1. Denny Hamlin (Toyota no. 11 – Joe Gibbs Racing)
   Une course solide, une stratégie parfaite et un sang-froid exemplaire dans le moment crucial. Il marque 48 points et relance complètement la course au championnat.
2. William Byron (Chevrolet no. 24 – Hendrick Motorsports)
   Il a dominé presque toute la course mais a tout perdu dans les derniers instants. Malgré tout, il conserve la tête du classement général grâce aux 39 points accumulés.
3. Christopher Bell (Toyota no. 20 – Joe Gibbs Racing)
   Parti de la 20e place, il a remonté le peloton avec brio. Une performance impressionnante qui confirme la bonne dynamique de Joe Gibbs Racing.
4. Tyler Reddick (Toyota no. 45 – 23XI Racing)
   Constant et agressif au bon moment, il confirme qu’il faudra compter sur lui cette saison.
5. Ryan Blaney (Ford no. 12 – Team Penske)
   Le champion de 2023 a cru pouvoir l’emporter. Il avait pris la tête juste avant la neutralisation finale. Sa stratégie était parfaite… jusqu’au drapeau jaune. « Je pensais qu’on avait gagné. J’ai besoin de revoir ce qui s’est passé. Ce sport est parfois cruel », a-t-il confié après la course.

Un circuit historique et impitoyable

La course s’est déroulée sous un soleil de plomb, sur l’un des circuits les plus anciens et les plus redoutés du calendrier. Darlington, surnommé “The Track Too Tough To Tame”, n’épargne personne. Sa forme asymétrique, avec des virages différents de chaque côté, en fait un véritable casse-tête pour les réglages et la conduite. La gestion des pneus y est cruciale, et de nombreux pilotes y ont laissé des traces de peinture contre le mur, le fameux « Darlington Stripe ».

La Goodyear 400 a duré 3 heures, 21 minutes et 14 secondes, avec une vitesse moyenne de 121 mph (195 km/h). Huit neutralisations ont eu lieu, pour un total de 45 tours sous le jaune.

Classement général : Byron garde la tête, Hamlin se rapproche

Malgré sa deuxième place, William Byron (no. 24) reste le meneur du championnat, avec 49 points d’avance sur Hamlin (no.11) et 52 sur Bell (no. 20). Cependant, la domination de Hendrick Motorsports, qui plaçait ses quatre voitures aux premières positions en début de saison, semble s’effriter. Seuls Byron (1er) et Elliott (4e) figurent toujours dans le top 5.

De son côté, Hamlin dépasse Rusty Wallace au classement des pilotes les plus victorieux de l’histoire de la NASCAR. Il continue d’écrire sa légende, lui qui court toujours après un premier titre suprême.

Prochaine étape : Bristol, pour un triplé historique ?

La caravane NASCAR met maintenant le cap sur le Bristol Motor Speedway pour le « Food City 500 ». Hamlin y est le tenant du titre, et tentera d’y signer une troisième victoire consécutive. Un exploit rare, réalisé cette saison uniquement par Christopher Bell.

« On a une dynamique incroyable en ce moment. Bristol est un de mes circuits préférés. On va tout faire pour continuer sur cette lancée », a déclaré Hamlin.

Conclusion

Denny Hamlin (no. 11), en pleine forme, semble plus déterminé que jamais à décrocher le titre qui lui échappe depuis 2006, malgré une carrière exceptionnelle. Quant à William Byron (no. 24), il a prouvé une fois de plus qu’il est le maître du peloton, capable de dominer même les circuits les plus techniques. Que les dieux bénissent les rois de la course !