La saison 2024 de la CUP passe à vive allure. On dirait que c’était hier le Daytona 500. Nous sommes déjà sept mois plus tard avec 26 courses au compteur. Le début des séries menant au titre commencera la semaine prochaine à Atlanta.

Les déceptions

Avant de vous faire part de mes prédictions, je me dois de revenir sur mes déceptions. Quelques grands noms de la série n’ont malheureusement pas obtenu leur place parmi les 16.

1. Kyle Busch

De 2015 à 2019, Kyle Busch a été l’un des pilotes les plus dominants du plateau avec deux championnats. Durant cette période, sa pire position au classement général a été la quatrième. Cependant, depuis 2020, ses performances déclinent d’année en année. Lors des saisons 2022 et 2023, il a respectivement pris les 13e et 14e positions. Pour ajouter à l’insulte, il occupe actuellement le 20e rang.

Un autre fait intéressant : Busch est à temps plein en CUP depuis 2005 et n’a jamais connu de saison sans victoire. Sa dernière visite dans le cercle des vainqueurs remonte au 4 juin 2023, lorsqu’il a remporté l’épreuve du « World Wide Technology Raceway ». Busch est loin d’être fini, mais il devra trouver un moyen de rebondir rapidement. On peut se demander si nous reverrons un jour le Rowdy des belles années ou si nous assistons (tranquillement mais sûrement) à la fin d’une superbe carrière.

2. Ross Chastain

Monsieur Melon d’Eau, Ross Chastain, pilote de la voiture numéro « uno », n’a malheureusement pas réussi à se qualifier pour les éliminatoires. Le vice-champion de 2022 n’a pas encore visité le cercle des vainqueurs cette saison. Avec un plateau aussi serré, incluant 14 pilotes qui ont assuré leur place en éliminatoires grâce à des victoires, il devient difficile d’accéder aux séries sans gagner. Les deux seuls pilotes qui n’ont pas été victorieux mais qui seront de la suite des choses, soit Ty Gibbs et Martin Truex Jr., ont été beaucoup plus constants que Chastain. Mon impression est que d’ici cinq ans, Chastain aura disparu du troupeau, dévoré par de jeunes loups plus ambitieux, plus talentueux et possiblement plus riches.

3. Chris Buescher

L’ancien champion de 2015 de la série Xfinity n’a pas nécessairement connu une mauvaise saison. À ce jour, il cumule 5 tops 5 et 12 tops 10. Il a été soit très bon, soit très ordinaire en 2024. Il ne faut quand même pas négliger qu’il ne fait pas partie d’une équipe de pointe (même si l’on sent que l’équipe copossédée par Brad Keselowski va dans la bonne direction). 2023 nous laissait croire à de belles choses pour cette année. Jusqu’à présent, ses qualifications ainsi que sa position à l’arrivée sont inférieures à l’an passé, ce qui lui a possiblement coûté sa place en série. Présent à temps plein en CUP depuis 2016, il n’aura connu que 5 victoires en carrière en 319 départs. Je suis curieux de voir comment va évoluer la carrière de Buescher au cours des prochaines saisons.

Mes surprises

Avant d’en venir à mes prédictions, j’aimerais vous parler de mes surprises pour la saison actuelle.

1. Tyler Reddick

Le double champion de la série Xfinity (2018 et 2019) est maintenant un pilote bien établi en CUP. Actuellement 3e au classement général derrière Kyle Larson et Christopher Bell, Reddick fait désormais partie de l’élite. Il ne faudrait pas être surpris de le voir un jour derrière le volant d’une voiture de Joe Gibbs Racing. Il est le remplaçant logique de Denny Hamlin lorsque ce dernier prendra sa retraite.

Les statistiques de Tyler pour 2024 sont vraiment impressionnantes si l’on tient compte du matériel à sa disposition : 2 victoires, 11 tops 5, 18 tops 10, 473 tours menés avec une position moyenne à l’arrivée de 11.2. Reddick est un sérieux prétendant au titre pour 2024, mais aussi pour les années à venir.

2. Brad Keselowski

« Bad Brad » a fêté ses 40 ans quelques jours avant le Daytona 500 de février dernier. Plusieurs se demandaient s’il était judicieux pour Keselowski de devenir copropriétaire de « Roush Fenway Racing », désormais appelée « Roush Fenway Keselowski ». De mon point de vue, il fallait voir ce geste de Brad comme une préparation vers la retraite. Drôle de préparation tout de même, que d’occuper à la fois les rôles de propriétaire et de pilote dans la même écurie.

Keselowski occupe actuellement le 8e rang au classement avec 1 victoire, 8 tops 5 et 12 tops 10. Il n’avait pas visité le cercle des vainqueurs depuis la cinquième épreuve de la saison 2021 tenue à Phoenix. Finalement, en mai, il aura conjuré le mauvais sort en remportant la course de Darlington. Il serait surprenant de le voir gagner le championnat, mais il est certain que Brad n’a pas l’intention de jouer un rôle de figurant.

3. Harrison Burton

Le fils de Jeff Burton (ancien pilote et maintenant commentateur à la télévision) n’a pas eu la tâche facile depuis son arrivée à temps plein en CUP. Imaginez, il ne cumule qu’une seule victoire, 2 tops 5 et 6 tops 10 en carrière. Ses statistiques sont loin d’être élogieuses, mais en même temps, il pilote pour les « Wood Brothers ». Je l’ai mis dans mes surprises parce que personne ne voyait le jeune Burton en série. Quand on y pense, sa victoire il y a deux semaines à Daytona a possiblement volé la place à Chris Buescher. Encore pire, qui avait fini second lors de cette course ? Kyle Busch.

Imaginez, le jeune de 23 ans permet aux Wood Brothers de participer aux éliminatoires. Malheureusement, Burton sera remplacé par Josh Berry en 2025. Les dirigeants de l’équipe prendraient-ils la même décision sachant ce que l’on sait aujourd’hui ? Harrison mérite d’avoir sa chance ; sa victoire aura peut-être attiré les regards. Burton n’est pas encore considéré comme un pilote établi, mais qui sait.

Maintenant, mes prédictions…

Désolé de vous avoir fait patienter, voici, dans l’ordre du classement général, les 16 gladiateurs du bitume qui ont leur place garantie pour la ronde des 16 : Kyle Larson, Christopher Bell, Tyler Reddick, William Byron, Ryan Blaney, Denny Hamlin, Chase Elliott, Brad Keselowski, Joey Logano, Austin Cindric, Daniel Suarez, Alex Bowman, Chase Briscoe, Harrison Burton, Ty Gibbs et Martin Truex Jr.

La première ronde (Atlanta, Watkins Glen, Bristol)

Voici les 4 pilotes qui seront éliminés à la fin de la première ronde : Harrison Burton, Daniel Suarez, Chase Briscoe et Martin Truex Jr.

Ce quatuor est désavantagé au classement ; ils ont déjà du retard à rattraper avant même la première course. Burton n’a pas le matériel, Suarez a un talent limité. Briscoe, parce que je devais en choisir un, et Truex, parce qu’il n’est plus le Truex qu’il a déjà été.

La deuxième ronde (Kansas, Talladega, Charlotte road course)

Voici les 4 pilotes qui devront dire adieu à leurs chances de devenir champions en 2024 : Alex Bowman, Austin Cindric, Brad Keselowski et Ryan Blaney.

C’est clair que le format des éliminatoires en NASCAR peut favoriser un pilote qui, pardonnez-moi l’expression, « déclenche » au bon moment. Un peu comme Blaney en 2023. Malheureusement, il ne sera pas en mesure de répéter l’exploit. Aucun pilote depuis 2010 (Jimmie Johnson) n’a réussi à aligner deux titres consécutifs, et cette séquence va se poursuivre. Pour les trois autres, ils auront été aux limites de leur capacité.

Cependant, les trois circuits sont très différents. Il se pourrait fort bien qu’une victoire d’un de mes 4 exclus vienne brouiller les cartes.

La troisième ronde (Las Vegas, Homestead, Martinsville)

Cela devient de plus en plus difficile. Voici les 4 compétiteurs qui ne pourront malheureusement pas être en lice pour le titre en novembre prochain à Phoenix : Ty Gibbs, Joey Logano, Denny Hamlin, William Byron.

Des choix déchirants ici. J’ai décidé de conserver les quatre premiers pilotes actuellement en tête du classement aux points avant l’application des règles modifiant le pointage. À moins d’une catastrophe majeure, il est difficile d’imaginer comment Kyle Larson, Christopher Bell et Tyler Reddick ne seraient pas encore en lice pour le titre lors de la 36e course de la saison. Quant à Elliott, j’ai beaucoup hésité entre lui, Byron et Hamlin.

Oui, vous ne rêvez pas, Ty Gibbs sera encore présent dans la course lors de la troisième ronde, mais son parcours magique s’arrêtera là !

Championnat (Phoenix)

Roulement de tambour… J’aime ça, les roulements de tambour… Roulement de tambour… Mon choix comme champion 2024 en CUP est : Tyler Reddick.

Mon choix est simple : Reddick semble béni des dieux. Je crois que 2024 sera son année et que nous allons assister à la naissance d’un champion qui laissera sa trace en CUP au cours des saisons à venir. Il deviendra un pilote de plus en plus dominant. Espérons que je ne me trompe pas 😊

En conclusion

J’avais d’autres sujets à aborder, mais je les garderai pour un prochain texte. Je vous souhaite à tous une bonne fin de saison 2024. Il reste encore pas mal d’asphalte à parcourir ! Que les dieux bénissent les rois de la course !