Il y a longtemps de cela, Anne Bledsoe, la femme de Bill France Sr, fondateur de NASCAR, avait demandé à son mari de ne pas ajouter de courses la journée de Pâques au calendrier de la série car, semble-t-il, elle tenait à ce que ce sport automobile respecte la famille et qu’il ne devait pas y avoir de course le jour où beaucoup de fervents religieux devaient aller à la messe le dimanche de Pâques (suivi du brunch, bien entendu). 

Évidemment, avec le temps et l’avènement des médias en direct, il devint de plus en plus difficile de respecter ce vœu de Mme France surtout que plusieurs amateurs de la série étaient un peu coincés par la vie familiale avec le traditionnel « brunch » de Pâques. C’est alors que certains génies de NASCAR en sont venus à la solution de tenir une course de la Coupe NASCAR le dimanche SOIR, soit après les festivités de la journée!

C’est ce qui est arrivé le 31 mars dernier alors que la course du Toyota Owners 400 a été tenue à la « courte piste » de ¾ de mille de Richmond en Virginie. Est-ce que ce fut une bonne idée? Pas certain.

Tout d’abord, la première partie de l’épreuve s’est déroulée sur un pavé humide (après une averse) ce qui a incité NASCAR à obliger des pneus de pluie pour les 30 premiers tours. Alors que la piste s’asséchait, NASCAR lança une première neutralisation pour un arrêt aux puits mais sans calcul de temps. Tous les pilotes en sont ressortis dans le même ordre qu’ils y étaient entrés.

C’aurait été vraiment le seul fait saillant de cette course. Pas que le reste de la course fut ennuyant mais…Nous avons eu droit à du beau travail de plusieurs pilotes, surtout (enfin) Joey Logano (Mustang no 22), Martin Truex Jr. (Camry no 19) et Denny Hamlin (Camry no 11). Très peu de contacts durant la course, aucun incident majeur, un contact de Kyle Busch (Camaro no 8, il finira 20^e) avec le mur mais de belles remontées. Alors que la course tirait à sa fin, avec quelques cinq tours à faire, Kyle Larson (Camaro no 5), comme il l’a fait si souvent, perd légèrement le contrôle de sa voiture dans un léger dérapage (il a quand même été un acteur principal de cette course) mais il en  reprend presque le contrôle lorsque Bubba Wallace (Camry no 23) accroche le coin de son pare-chocs (permettez-moi de douter de l’innocence de Wallace ici…) et envoie tournoyer Larson ce qui cause une neutralisation ce qui, à son tour,  déclenche un jaune et une situation de « vert-blanc-damier ». À ce moment, Martin Truex avait une très confortable avance, voguant joyeusement vers la victoire avec si peu de tours à faire suivi (de loin) par Joey Logano et Denny Hamlin.

Les leaders passent donc nécessairement tous aux puits de ravitaillement et Hamlin en sort le premier. Truex est à son côté à la relance mais, selon plusieurs observateurs, Hamlin « saute » légèrement le départ, à quelques pouces de la ligne « officielle ». Mais NASCAR n’y voit aucun défaut (faut dire que la piste de Richmond est dans le patelin de Hamlin alors que prendre celui-ci en défaut aurait certes déclenché une furie de la foule qui, soit dit en passant, était incroyablement parsemée pour une épreuve du genre!). Truex perd la commande de la course et quelques positions dont la deuxième place qui revindra à Logano et se retrouve à batailler contre Larson auquel il reprochera, par après, de l’avoir tassé vers le mur. Truex, contraire à ses habitudes et à sa réputation, se met à donner des coups d’aile dans la voiture de Larson qui finit, malgré tout, troisième. Truex finitra donc en quatrième position suivi de Chase Elliot (Camaro no 9) qui a fait une course plutôt discrète. Après la tombée du drapeau à damier, Truex s’est permis de frapper deux fois l’arrière de la voiture de Hamlin, déclarant, en entrevue d’après course, qu’il n’avait pas apprécié que son co-équipier (Hamlin) « saute » le départ pour lui voler la victoire.

En conclusion, il aura fallu attendre la toute fin de cette course pour y voir de l’action. Et surtout pour y voir un Martin Truex Jr. que l’on ne reconnaît pas! Il a toujours su contenir ses réactions (je me souviens de ses commentaires menaçants mais pas violents il y a quelques années à Martinsville après s’être fait voler la victoire au dernier tour par un Logano agressif qui l’avait tassé au mur juste avant l’arrivée…cette année-là Logano avait ainsi gagné le championnat NASCAR l’ayant enlevé à Truex!).

OK, passons à autre chose…dimanche prochain, NASCAR est de retour sur une piste courte, la plus courte du circuit, celle de Martinsville d’un demi-mille. Normalement, c’est une piste qui provoque les émotions et qui implique de multiples accrochages, pas toujours sérieux mais toujours intéressants. Se pourrait-il que les pilotes de NASCAR y retrouvent leur agressivité ou est-ce que les voitures de la plus récente formule les inciteront à être plus prudents et surtout moins agressifs (car elles me semblent un peu plus fragiles)? 

Enfin, concernant le Toyota Owner’s 400… et si Madame France avait raison?