On dirait que la saison 2023 s’est terminée il y a à peine quelques jours. Les amateurs de courses autant de F1 que de NASCAR n’ont pas à attendre longtemps entre deux saisons comparativement, par exemple, à la NFL.

Quelques changements notables

Voici donc quelques changements notables au niveau de certaines équipes pour la saison 2024 en CUP. Celle-ci débutera le 18 février prochain sur le mythique ovale de Daytona en Floride :

• Kevin Harvick a accroché son volant la saison dernière pour le substituer par un micro (ça me fait mal au cœur d’écrire ça). Josh Berry le remplacera au volant de la Ford Mustang numéro 4 chez Stewart Haas Racing. Je m’explique mal encore cette décision, cependant il se pourrait fort bien que celle-ci soit en partie financière. Josh Berry n’a pas été si mal en Xfinity, mais sera-t-il capable de relever le défi d’une saison complète en CUP ?

• Noah Gragson qui a signé une entente de plusieurs saisons avec Stewart Haas Racing prendra la relève de Aric Almirola qui a tiré sa révérence lui aussi à la fin de saison 2023. Gragson prendra en charge le volant de la voiture No. 10.  Les voitures 14 et 41 de chez SHR seront respectivement conduites par Chase Briscoe et Ryan Preece. Depuis sa création, c’est la première fois que l’équipe, copropriété de Tony Stewart, est sans pilote de pointe. De gros commanditaires ont, de plus, quitté l’équipe avec le départ de Harvick et de Almirola. Est-ce qu’il aurait été plus sage de réduire la participation de l’écurie à trois voitures et de miser sur la jeunesse en laissant Berry dans les ligues mineures ?

• Jonh Hunter Nemechek, dont la dernière saison à temps plein en CUP remonte à 2020, a maintenant terminé son purgatoire. Il revient par la grande porte en rejoignant Legacy Motor Club, copropriété de Jimmie Jonhson. Il sera assis bien confortablement au volant de la Toyota numéro 42. Son dossier en CUP n’est pas reluisant puisqu’en 41 départs, il n’a réussi que 3 tops 10 avec une moyenne à l’arrivée de 22.9.  Parmi les pilotes XFinity disponibles pour faire le grand saut, Nemechek était possiblement le meilleur du lot. Il revient plus mature et plus confiant en ses moyens et prêt à s’illustrer enfin dans la série reine de la discipline.

• Je me demande : ça fait combien de saisons que plusieurs analystes se questionnent « Que-cé que Ty Dillon fait encore à temps plein en CUP ? ». Nous avons la réponse en 2024 puisque ce dernier a perdu son volant régulier chez Spire Motorsports et sera remplacé par Carson Hocevar au volant de la voiture no 77. Dillon sera pilote à temps plein en camionnette.

• Le sympathique et talentueux A.J. Allmendinger quitte la CUP pour effectuer un retour à temps plein dans la série Xfinity dans la bagnole no 16 de chez Kaulig Racing. De plus, il effectuera quelques départs en CUP. Je mettrais un vieux deux que ceux-ci seront sur des circuits routiers, je dis ça comme ça !

• La dernière fois que Daniel Hemric a été à temps plein en CUP remonte à 2019. Il était alors titulaire de la voiture numéro 8 de Richard Childress Racing. En 2020, il a effectué un programme partiel de 21 épreuves en Xfinity avant de remporter le championnat l’année suivante. En 186 courses en Xfinity il a cumulé une victoire, 54 tops 5 et 104 tops 10. Sa seule victoire dans la seconde série en importance remonte en 2021 à Phoenix. Cette visite au cercle des vainqueurs lui avait permis de remporter le titre. En 2024, Hemric sera au volant du bolide no 31 chez Kaulig Racing.

• Justin Haley pilote de la voiture 31 l’année dernière passera cette saison chez Rick Ware Racing. Disons que ce n’est pas vraiment une promotion. Pourtant, ce n’est pas le talent qui manque pour Justin Haley

• Josh Williams pilotera une partie du programme 2023 au volant du no 16 de Kaulig Racing. Sans rien enlever à Williams, ça me fait mal au cœur de voir ça, il me semble que j’aurais vu un autre pilote à sa place. Vous savez lire entre les lignes, j’imagine.

Un calendrier un peu différent

Encore une fois cette saison, la grande finale (présentée le 10 novembre) se déroulera au Phoenix Raceway en Arizona. Le complexe de North Wilkesboro Speedway n’accueillera pas de courses officielles. Par contre, il sera l’hôte de la « All-Star Race ».

L’Iowa Speedway fait son entrée pour la première fois de son histoire dans le calendrier de la CUP. L’épreuve sera présentée le 16 juin prochain, tout juste avec le New Hampshire. La course du Magic Mile est transférée de juillet à juin. Coïncidence ou non, cette 18e sortie de la saison de la CUP sera à l’affiche le 23 juin tout juste avant la Saint-Jean. Il se pourrait que beaucoup de Québécois décident de traverser les lignes à cette date puisque nous serons dans une fin de semaine de trois jours.

La course de Chicago se déroulera le 7 juillet. Les amateurs ont encore à l’esprit la superbe leçon de pilotage qu’a servie Shane Van Gisbergen l’an passé. D’ailleurs, les partisans auront la chance de revoir Gisbergen au volant de la voiture 16 de chez Kaulig Racing en CUP pour les courses suivantes: Circuit of the America, Talladega (avril), Charlotte (Mai), Chicago, Watkins Glen, Talladega (octobre) et Las Vegas (octobre). Pour en ajouter, le pilote de 34 ans, originaire de la Nouvelle-Zélande, aura une saison très chargée puisqu’il sera titulaire à plein temps du volant de la voiture 97 de chez Kaulig Racing.

L’épreuve du Texas et de Darlington ne fait plus partie des séries ayant été remplacée par Atlanta et Watkins Glen.

Pourquoi pas une « tite » prédiction

Chaque année, j’y vais avec ma prédiction quant à savoir qui seront les quatre gladiateurs du bitume qui seront en lice pour le titre lors de la dernière de course de la saison. C’est un gros coup de poker qui, la grande majorité du temps, (pour ne pas dire tout le temps) s’avère un échec. Ce n’est pas plus grave que ça, dans le fond c’est juste pour le plaisir.

Donc, voici ma prédiction quant aux quatre pilotes (avec un joker) qui seront en lutte pour le championnat 2024 à Phoenix en novembre prochain :  Chase Elliott (No. 9), Kyle Larson (No. 5), Denny Hamlin (No. 11), Christopher Bell (No. 20). Mon joker est Ross « le melon d’eau » Chastain (No. 1).

En conclusion

J’ai vraiment hâte que la saison débute, mais j’ai encore plus hâte à Daytona (rester à l’affût de mon prochain texte). Le football aura tiré sa révérence la semaine précédente et nous serons prêts à passer au NASCAR. Il y aura quand même quelques points intéressants à suivre en 2024.

Pour ma part, mon attention sera portée sur Shane Van Gisbergen qui me rappelle un certain Marcus Ambrose. J’ai hâte de voir comment il se débrouillera sur ovale. J’ai comme l’impression que Kaulig Racing a dans ses plans de le faire graduer en CUP dans un avenir rapproché. Dossier à suivre.

Que les dieux bénissent les rois de la course !