Je dois vous avouer que ce n’est pas toujours simple de mettre un titre sur un texte. Dans mon cas, c’est encore pire quand j’écris mon traditionnel article sur le début de la nouvelle saison de NASCAR.  Que nous réserve la prochaine saison et quels sont les points qui seront à surveiller ? C’est ce que nous allons tenter de découvrir ensemble !

Retour sur le « Clash »

Les amateurs d’étoiles sportives de tout acabit ont bien été servis en fin de semaine dernière avec le match des étoiles de la NHL, le match des étoiles de ligue américaine de hockey et le « pro ball » de la NFL. Pour les autres qui aiment les courses sur ovale, ils ont eu comme mise en bouche la présentation de la seconde édition du « Clash » en provenance du « L.A. Coliseum » de Los Angeles.

Ce fut dans l’ensemble un bon divertissement (à part l’espèce de spectacle de la mi-temps que j’ai trouvé plus que pénible). De mon côté, j’étais particulièrement intéressé par la première sortie en piste de Kyle Busch dans la voiture numéro huit de chez Richard Childress Racing. Il est encore vraiment trop tôt pour se prononcer si ce nouveau mariage est un succès.  Busch représente peut-être la bougie d’allumage qui manquait pour ramener de nouveau RCR aux avant-plans. Kevin Harvick n’avait jamais vraiment été remplacé depuis son départ vers Stewart-Haas. Sans rien vouloir enlever à Busch, Tyler Reddick pourrait devenir la prochaine grosse vedette de l’équipe, d’ailleurs sa fiche de 3 victoires, de 10 tops 5 et 15 tops l’année dernière le confirme. Childress a pris une grosse décision en laissant partir Reddick et il devra vivre avec.

L’autre pilote qui a attiré mon attention est Martin Truex JR. Durant la dernière saison, le pilote originaire du New Jersey se questionnait à savoir s’il prendrait sa retraite ou non. J’ai bien aimé la performance de Truex qui a été solide tout au long de la soirée en franchissant le fil d’arrivée le premier. En 2022, même s’il n’a pas réussi à visiter le cercle des vainqueurs en étant exclu des séries, Il a quand même eu une bonne saison dans l’ensemble. C’est vrai que sa victoire au « Clash » ne compte pas au classement cependant, celle-ci pourrait lui donner une bonne dose de confiance pour le début de la saison.

Je sais, je suis conservateur, mais l’histoire du podium avec trois médailles, ça ne fait tellement pas NASCAR.

Une dernière saison pour Harvick

Plusieurs acteurs importants ont pris leur retraite au cours des dernières saisons. Kevin Harvick a annoncé tout dernièrement que 2023 allait être son chant du cygne. Le pilote de 47 ans fera le saut l’année prochaine comme analyste chez Fox. Il rejoindra ainsi son bon ami et ancien co-équipier Clint Bowyer.

Je dois vous avouer que de tous les départs, c’est celui qui me touche le plus. Plusieurs se rappelleront que Harvick avait pris la relève à Dale Earnhardt en 2001 suite à la terrible tragédie survenue en levée de rideau à Daytona. Trois semaines plus tard, il décrocha sa première victoire à Atlanta en rendant un vibrant hommage au défunt.

Ancien champion de la série en 2014, Harvick a connu en 2023 son troisième pire classement au général en carrière. De 2010 à 2021, il a été exclu qu’une seule fois du top 5 au classement final de la saison. Après la saison 2022, il avait cumulé, en CUP, un impressionnant total de 60 victoires incluant 245 tops 5 et 430 tops 10 en 790 départs. Si on fait un calcul rapide, le pilote actuel de la voiture numéro quatre a terminé dans le top 10 dans plus de 50 pour cent des courses auxquelles il a participé.  Sa place au temple de la renommée du NASCAR est pratiquement assurée.

Imaginez un scénario à la NASCAR dans lequel Harvick décrocherait son deuxième championnat en carrière tout juste avant de sauter la clôture vers le monde médiatique.

L’avenir de Stewart-Haas

Le lien avec la section précédente était trop facile à faire. On le sait, Kevin Harvick ne sera pas de retour dans l’équipe en 2024. Aric Almirola, qui pensait à la retraite, est revenu pour la saison actuelle. Est-ce qu’il en est à sa dernière saison ? Il se pourrait fort bien que Stewart ait deux pilotes à remplacer en 2024. Cole Custer qui semble ne pas avoir livré la marchandise aux yeux de ses patrons en 2022 a été envoyé en punition en Xfinity. Ce dernier a été remplacé par Ryan Preece. Custer pourrait revenir dans les bonnes grâces de l’équipe et effectuer un retour en CUP dans un an. Cela reste que les trois pilotes sous contrat pourraient être Custer, Preece et Briscoe. Ma question est la suivante : qui sera en mesure de chausser les souliers de Harvick chez Stewart-Haas en 2024 ? Est-ce que l’écurie sera tentée de piger parmi les pilotes donc les contrats viennent à échéance à la fin de la présente saison ? Est-ce qu’un Denny Hamlin, un Ross Chastain ou un Alex Bowman pourraient être tentés de faire le saut chez Stewart-Haas ? Imaginez Hamlin et Truex qui quittent, les deux la même année, Joe Gibbs Racing ! Je dis ça comme ça ! 😊

C’est l’heure de sortir ma boule de Cristal

Il est évident qu’il est trop tôt pour y aller de prédictions à savoir qui seront les 4 finalistes pour le titre en fin de saison. Cependant, ça peut être le « fun » de se mouiller un peu. Il se pourrait fort bien que lorsque je vais réviser mes choix à l’aube des séries que je m’aperçoive que j’étais ridicule. Comme le dit le vieil adage, ce n’est pas parce qu’on est ridicule qu’on ne peut pas avoir une carrière ! Je ne pense à personne ici. Non, ce n’est pas vrai, j’ai un nom en tête, mais je vais le garder pour moi ! Mais bon, des fois ça serait le fun que certaines personnes considèrent qu’on peut être utile même si à leurs yeux on paraît ridicule ou encore pas assez important.

J’ai comme le pressentiment que nous n’aurons pas la présence d’un pilote sorti de nulle part dans le « final four » comme l’année dernière. Il serait surprenant de voir un Ross Chastain se faufiler en 2023. Certains pilotes auront, cette saison, le couteau entre les dents.

Bon, voici mes quatre choix pour la grande bataille finale pour le titre de champion 2023 en CUP :  Kyle Busch, Chase Elliott, Joey Logano et Martin Truex Jr. Mon joker qui pourrait venir brouiller les cartes est Denny Hamlin.

En conclusion

Les deux prochains week-ends seront bien remplis pour les amateurs de sports. La dernière fin de semaine des activités, la NFL coïncidera avec le début de la nouvelle saison du NASCAR la semaine suivante. En tant qu’amateur de courses, on ne peut que se souhaiter que la lancée, débutée en 2022 avec la nouvelle génération de voitures, continue.  

Que les dieux bénissent les rois de la course et bonne saison à tous !