Avant d’aller plus loin, en débutant ce texte, je veux en profiter pour me « congratuler » car j’ai prédit avant même le début des séries que Joey Logano allait décrocher son second titre en carrière en CUP. Pour une fois que je réussis à faire une bonne prédiction, je me dois de m’en vanter un peu quand même !

NASCAR, Retour sur la saison 2022

Les astres ne pouvaient pas être mieux alignés en 2022. Tout était en place pour que la principale division de NASCAR connaisse une année incroyable. La nouvelle voiture jumelée à une sortie de pandémie a eu comme effet de ramener les amateurs dans les gradins, mais aussi de nombreux amateurs à la télévision et ce, malgré des épreuves encore trop longues et des quelques circuits qui font fuir le spectacle. Mais n’empêche que la nouvelle bagnole a fait le bouleau solide !

L’avant-dernière course de Martinsville a possiblement été l’une des bonnes épreuves de la saison et ce même en excluant la manœuvre de cabochon de Ross Chastain. Les attentes étaient donc très hautes pour la grande finale de Phoenix. La 36e course a, par bout, été disons pour être poli, « endormante ». Pourtant, la veille, la finale de la série Xfinity a été de calibre en offrant tout un « show ». Même la course des camionnettes a été meilleure.

Il y a un bon nombre de gens qui ont voulu voir la dernière sortie de l’année en s’imaginant qu’une course de NASCAR ça ressemble à ce que Ross Chastain a fait. [Bruit de « buzzer »] Si vous imaginez que c’est cela NASCAR, je vous suggère fortement de vous intéresser aux courses de démolition (je n’enlève rien ici aux gens qui pratiquent cette discipline, de ce que j’en connais ce sont des mordus, des vrais passionnés).

Que retenir de 2022 ?

Malgré les réticences de certains amateurs de la première heure, on ne peut qu’admettre que NASCAR a visé dans le mille avec la nouvelle mouture du bolide de CUP. Un grand total de 19 pilotes a visité le cercle des vainqueurs. Personne n’aurait pu prévoir une telle statistique. Parmi les 16 participants éligibles aux séries, 15 ont remporté une victoire et n’eût été du désistement de Kurt Busch, c’est l’ensemble des finalistes qui aurait entré par la grande porte en gagnant une course.

Plusieurs spécialistes ont déclaré que Martin Truex Jr. était, pour eux, leur déception de 2022. Truex a manqué les séries par seulement quelques points. En regardant le classement général (disons l’ancien format avant l’arrivée de la « chase »), vous remarquerez que Truex pointe au 4e échelon et ce, même s’il n’a pas terminé premier dans une seule épreuve. Il a fini, à 15 reprises, dans le top 10. Une autre statistique qui parle d’elle-même, Truex a été, au cumul total de la saison, le septième participant à avoir ramassé le plus de points. Décevant Truex ? Sérieux ?

Plusieurs facteurs expliquent le succès de la nouvelle équipe « Trackhouse Racing » ayant pris la place de la défunte écurie de Chip Ganassi. D’ailleurs, je me pose la question : Ganassi regrette-t-il de s’être retiré avec la saison exceptionnelle que vient de connaître NASCAR ? Sa femme doit sûrement le savoir, mais j’imagine qu’il n’ira pas s’en vanter sur la place publique. Oups, j’ai comme un peu dévié du sujet.  Les deux bagnoles de l’équipe pilotées par Daniel Suarez et Ross « melon d’eau » Chastain ont pris part aux éliminatoires et, en bonus, ont terminé dans le top 10 au classement général de 2022.  Ils ont ajouté à leur tableau de chasse 3 victoires. De plus, l’équipe propriété de Justin Marks et du rappeur « Pitbull » a permis à l’ancienne gloire de la formule un Kimi Räikkönen de prendre part à l’épreuve de Watkins Glen (j’y étais, je vous en rejase plus loin). Une première année d’existence remplie de succès !

Plusieurs vétérans de la série ont admis bien humblement qu’ils ont dû sensiblement modifier leur façon de piloter une voiture de CUP. Ce facteur et possiblement le fait que toutes les équipes partaient de zéro a fait en sorte que plusieurs pilotes qui normalement auraient dû avoir une saison, disons, ordinaire ont réussi à se démarquer du lot de façon inattendue. En 2023, avec l’expérience acquise, nous assisterons à un retour à la normale, selon moi, et il serait surprenant de voir autant de gagnants différents.

Il y a un nombre plus élevé que la normale de commotions cérébrales, particulièrement en CUP. Je pense au pilote de la voiture 48 Alex Bowman ainsi que Kurt Busch. Sans oublier, Tyler Reddick (No 8) qui a dû se retirer de la course de Martinsville après avoir éprouvé quelques maux de tête. Les pilotes ont cherché ce qu’ils pouvaient faire avec la zone de l’appui-tête pour prévenir les commotions cérébrales et les blessures. Alors NASCAR modifiera une partie de la géométrie du châssis arrière en 2023 dans l’espoir de mieux écraser la voiture dans le but de réduire l’impact sur le conducteur. D’autres améliorations sont envisagées dans la zone du cockpit, dont le positionnement du siège.

Ça nous en « Busch » un coin …

Les deux frères Busch auront fait parler beaucoup d’eux durant la dernière saison. Le retrait de la commandite des friandises M&M est venu, d’une certaine façon, sonner le glas pour Kyle du côté de chez Jo Gibbs Racing. Cependant, c’est à se demander si Rowdy serait quand même revenu en 2023. Le propriétaire de l’équipe va devoir, tôt ou tard, faire une place à son petit-fils Ty qui a remporté le championnat en Xfinity. Le jeune Gibbs est pour plusieurs la prochaine grosse vedette en CUP et le grand-père devra trouver une manière de l’insérer dans son alignement principal. Le pilote de la voiture 18 au cours de 15 dernières années aura permis à Toyota de remporter un total de 56 victoires. Il est évident, dans un avenir rapproché, que Christopher Bell et Ty Gibbs deviendront les deux pilotes de pointe de Toyota.

L’aîné des frères Busch né en 1978 aurait sûrement voulu que sa carrière se termine autrement. Le champion de la saison 2004 aura laissé sa marque avec 34 victoires, 161 tops 5 et 339 tops 10 en 776 départs en carrière. La saison dernière, à l’âge de 43 ans, il n’aura pris part qu’à 20 départs ayant dû mettre fin à sa saison suite à une commotion cérébrale. Si Dale Jr. est maintenant au temple de la renommée, il ne serait pas surprenant que Kurt Busch y fasse aussi son entrée un jour, sinon je n’y comprends rien !

C’est l’excellent Tyler Reddick qui aura la tâche de piloter le bolide numéro 45 tandis que Kyle Busch aura le volant de la voiture no 8 chez Richard Childress Racing avec un gros contrat en poche. Au moment d’écrire ce texte, le jeune Gibbs n’a toujours pas été confirmé comme nouveau pilote de la voiture 18. Selon certaines informations, le départ de Kyle Busch de JGR s’est concrétisé lorsque les négociations avec un commanditaire majeur ont échoué. Il se pourrait fort bien que Ty Gibbs demeure une saison de plus en Xfinity pour prendre la place de Martin Truex Jr. qui prendrait sa retraite à la fin de la saison prochaine. Tout cela pour dire que l’écurie de Gibbs pourrait ne mettre en piste que trois autos la saison prochaine.

Un petit mot sur Jimmie Jonhson qui devient un des proprios chez Petty GMS. Il effectuera un retour en piste avec un calendrier partiel. Possiblement que Jonhson, âgé de 47 ans, sera présent au Daytona 500 en février prochain. Difficile de lâcher prise quand on a la course dans le sang.

Mention honorable pour Alex Labbé

Malgré un manque de commandite important, Alex Labbé aura réussi à participer à 26 de 33 épreuves du calendrier 2022 de la série Xfinity. Tout comme en 2021, il a mis à sa fiche 3 tops 10 avec un 19e rang au classement général et ce, malgré avoir pris part à sept courses en moins. C’est difficile d’avoir la tête uniquement à la course quand, en plus, un pilote doit trouver des commandites pour rouler. On ne peut que souhaiter à Labbé d’avoir tous les partenaires nécessaires pour faire l’ensemble des courses l’année prochaine. L’idéal serait d’avoir les fonds en poche avant même le début des hostilités.

Un beau retour chez l’oncle Sam

Après 2 ans d’absence aux États-Unis, dû aux raisons que vous connaissez tous, 360Nitro.tv a enfin pu retourner chez l’oncle Sam en tant que média pour couvrir le NASCAR.  Nous avons donc eu l’immense privilège d’être des évènements de Loudon et Watkins Glen. En compagnie de Sylvain Fournier (qui a pris de superbes photos), nous avons vécu de l’intérieur les deux évènements. Les nouveaux bolides nos ont grandement impressionnés. Cela faisait un sacré bon bout de temps que le Magic Mile du New Hampshire n’avait pas offert un tel spectacle. Ce qui nous a le plus impressionné du côté de Watkins Glen est la vitesse des voitures, particulièrement sur la ligne droite devant les puits. Que dire de la présence de « iceman » qui en compagnie de sa charmante épouse attirait tous les regards !

En conclusion

Je reviendrai plus en détail dans un autre texte sur mes impressions concernant la série Pinty’s en 2022 et aussi sur quelques autres points importants ayant touché le monde de la course auto au Canada l’été dernier.

Je vous partage quelques photos de nos deux visites de cette année au États-Unis !

[Show slideshow]

Que les dieux bénissent les rois de la course !