Je suis la Coupe NASCAR depuis les années soixante et jamais je n’ai vu cela! Je m’explique! Depuis quelques mois déjà, je ne cesse d’écrire (et de dire) que cette saison 2022 de la Coupe NASCAR n’a pas fini de nous étonner. Au départ, les vétérans de cette série ont été repoussés, pour la plupart, à l’arrière-plan. Dans le passé, on pouvait prédire qui avait tout ce qui fallait pour devenir le Champion de la saison. Parfois même, le champion était connu une ou deux courses avant même la fin de cette saison.

Mais, depuis, l’attribution des points par course a été changée par une série éliminatoire qui n’a pas nécessairement plu à tous les amateurs de NASCAR. Mais, on s’y est fait. Cependant, en 2022, ce championnat a, encore une fois, complètement changé ne serait-ce que par la nouvelle configuration des voitures. Tous les pilotes ont dû s’adapter au comportement de ces nouvelles autos. Puis, ils ont dû accepter de courir à la fois sur des circuits ovales, des superspeedway (ça, ils y étaient habitués), sur de la terre battue et surtout sur plus de circuits routiers.

Toutefois, courir à Martinsville, pour la plupart des pilotes, c’était très facile, du connu. Une piste courte d’un demi-mille…presque tous les pilotes de NASCAR y ont fait leurs premières armes. L’épreuve du Xfinity 500 qui s’est couru dimanche après-midi, c’était comme une de ces légendaires «petites courses du samedi soir». Évidemment, vers la fin, alors que presque tous les pilotes qui pouvaient accéder aux quatre dernières places au championnat étaient dans le coup, les derniers tours ont vraiment été typiques de NASCAR avec des coups d’aile répétés pour déstabiliser l’adversaire. Bien entendu, il y a eu cette neutralisation de fin de course avec une trentaine de tours à faire alors que certaines équipes ont choisi deux, quatre ou pas de pneus neufs !

Encore une fois, surprise! C’est un de ces jeunes pilotes qui ont déjà pris tout le monde les culottes baissées, Christopher Bell (Camry no 20), qui s’est rapidement accaparé de la tête de la course pour éventuellement la gagner et, du même coup, s’installer parmi les quatre finissants au Championnat. Mais l’affaire ne s’est pas arrêtée là. Parmi les duels entre pilotes, il y avait le cas Denny Hamlin (Camry no 11) et Ross Chastain (Camaro no 1) qui dure depuis quelques épreuves alors que les deux protagonistes ont eu souvent maille à partir. Vers la toute fin de la course, Hamlin et Chastain se frappaient même à coup d’aile pour la même position. Celui qui finirait devant l’autre pourrait devenir le quatrième larron au Championnat. Au dernier tour, Hamlin avait réussi à semer Chastain. C’est alors que celui-ci a fait ce qui ne s’était jamais vu! Avec un demi-tour à faire, Chastain a lancé son auto de course à toute allure vers la dernière courbe. Mais sachant que jamais, au grand jamais, ses pneus auraient pu le garder en piste, il a décidé de frôler le mur au point de s’y appuyer, la pédale au plancher ce qui lui a permis de négocier le virage à très grande vitesse pour se rendre aux côtés d’Hamlin qui approchait de la ligne d’arriver. Bousculant Brad Keselowski (Mustang no 6) à l’arrivée, Chastain a réussi à passer devant Hamlin par une demi-longueur de voiture et terminer cinquième devant le pilote de la Camry no 11 qui, lui, n’en croyait pas ses yeux. En fait, personne n’en croyaient leurs yeux. Je le répète, ça ne s’était jamais vu!

Mais ce n’est pas tout! Malgré toutes les critiques sur le style de conduite de Chastain (pas toujours «catholique», avouons-le!), celui-ci est maintenant CE quatrième pilote au Championnat avec à peine quatre points de plus que Hamlin! Toutefois, ce que l’on se demande, c’est comment Chastain s’est rendu là! À peine arrivé en Coupe l’année dernière avec la (défunte) équipe de Chip Ganassi (Camaro no 42) avant que celle-ci ne soit démantelée, il a réussi à convaincre l’équipe naissante de Trackhouse Racing de le laisser conduire sa Camaro no 1! Après avoir gagné au COTA puis à Talladega, voilà que grâce à cette cinquième place à Martinsville, il permet à cette équipe qui débute à peine en Coupe de participer à ce dernier combat pour le Championnat qui se déroulera à Phoenix la semaine prochaine…Et s’il gagnait? Ce serait encore du jamais vu!

Le grand perdant dans tout cela? Denny Hamlin. Ce vétéran ne sera pas admissible au Championnat final, les quatre pilotes pouvant y accéder étant Joey Logano (Mustang no 22), Christopher Bell (Camry no 20, un très jeune pilote qui a débuté en Coupe en 2022), Chase Elliott (Camaro no 9) et, bien entendu, Ross Chastain (Camaro no 1).

Vivement la course de Phoenix! Je n’en peux plus de me ronger les ongles!  Mais, peu importe le résultat, j’aurai eu raison. Cette saison 2022 de la Coupe NASCAR aura été exceptionnelle…du jamais vu!