Avez-vous regardé cette fameuse course NASCAR appelée le Clash mercredi soir à la télé? La configuration du Clash se veut une course de démonstration qui souligne le départ de la saison et qui ne met aux prises qu’un certain nombre de pilotes (23) qui proviennent de divers résultats en NASCAR. Depuis ses débuts en 1979, le Clash (qui, au cours des années, a porté plusieurs noms différents selon les commanditaires) s’est couru sur le rapide anneau de vitesse de Daytona. Cette épreuve signalait le départ de la saison mais n’accordait aucun point aux pilotes, que de l’ARGENT!
Il y a quelques années de cela, NASCAR a voulu donner un nouvel air au Clash et la course a été déplacée sur un petit anneau de vitesse spécialement construit dans le Los Angeles Stadium dans la métropole californienne. Puis, le Clash a été déplacé en Caroline du Nord encore une fois sur un petit anneau (de 1/3 de mille) au stade de Bowman Gray à Winston-Salem. Bowman-gray était le nom d’un des administrateurs d’une compagnie de cigarettes commanditaire de NASCAR qui a légué une petite fortune pour la construction de ce stade de football dont l’anneau extérieur fut pavé pour créer la piste.
Le Clash de 2026 était dû pour dimanche soir dernier. Mais il y a neigé (ce qui est très rare pour cette région). L’épreuve a donc été remise au mercredi soir (il a fallu déneiger manuellement les estrades) mais, comme vous le savez peut-être, Dame Nature est encore venu y jouer le trouble-fête. Il a plu et un peu neigé au Bowman Gray Stadium. Et c’est là que l’impensable est arrivé!
En effet, la course de 200 tours a débuté peu après 19h00 et l’on aurait cru que les vedettes de la Coupe NASCAR allaient s’y illustrer. Mais le court circuit (il est même plus petit que l’ancienne piste de Saint-Eustache) a plutôt incité les pilotes à forcer un peu la note. Les accrochages furent nombreux (un peu normal sur une si petite course, allez-vous dire) mais la pluie est revenue exactement à la mi-course. Et c’est là que l’aventure a presque tourné au ridicule.
NASCAR, aussi résiliente que possible (on connaît son obstination de terminer une épreuve à tout prix le même jour!) a tenu à ce que le Clash de 2026 se continue malgré le froid (le thermomètre indiquait autour de 0 degrés Celsius), la pluie et les spectateurs (déjà peu nombreux) presque tous disparus! L’idée de génie fut de faire entrer les bolides de course derrière le bâtiment principal (il n’y a pas de puits au centre de la piste) et de les faire repartir avec des pneus de pluie…mais pas pour la course, plutôt pour évacuer l’eau. Ça n’a pas fonctionné. Il a fallu faire entrer les bolides de nouveau et sortir les puissants jets chauffants. La pluie a arrêté et la piste est redevenue praticable. Les autos sont ressorties avec leurs pneus de pluie. Lentement, la piste s’est asséchée mais, comble de malheur, les voitures ont commencé à tomber en panne sèche (l’épreuve avait été calculée que pour un seul réservoir).
NASCAR a donc agité le drapeau rouge, a fait entrer de nouveau toutes les voitures dans les paddocks et les mécanos se sont mis à l’œuvre pour remplacer les pneus de pluie par des pneus « slick ». Toutefois, ils n’avaient pas compris la consigne! Tout ce qui était permis, c’était de remplir les réservoirs! Il leur a donc fallu remettre les pneus de pluie! Mais pas des pneus neufs! Les pneus usés qui pourraient ne pas durer les presque 100 tours restant alors qu’ils s’useraient rapidement sur la piste de plus en plus sèche!
Ironiquement, à la relance, le pilotage fut difficile mais au fur et à mesure que le pavé séchait, l’adhérence revenait…et la bousculade aussi. Alors que l’on s’attendait tous à une victoire d’un Denny Hamlin ou d’un Ryan Blaney ou d’un William Biron, ce fut, oh surprise, l’inattendu Ryan Peerce (Mustang no 60) qui, malgré plusieurs autres relances, a réussi à semer tous ses adversaires et à rallier le drapeau à damier le premier.
Le côté le plus positif de cette aventure, ce fut de voir Peerce gagner la course, sa première en NASCAR Cup (mais sans les points). Il a donc imité Jeff Gordon et Denny Hamlin qui ont fait pareil dans leur carrière.
Mais le Clash appartient-il à Bowman Gray? J’aurais voulu exprimer mon opinion le plus vite possible mais j’ai pensé lire des commentaires d’amateurs de NASCAR qui se sont exprimés d’abord sur Internet. Vous vous en doutez, la réaction fut plutôt unanime. Ces amateurs n’ont pas aimé le Clash, le Clash à Bowman Gray!
L’épreuve fut un peu plus grotesque que crédible, surtout sous la pluie (on sait que NASCAR ne tient pas à des courses sous la pluie sur les anneaux de vitesse, ce que j’approuve mais que sur les circuits ultra-rapides…). Toutefois, pour de « vieux » amateurs comme moi, le Clash semble vraiment appartenir à Daytona. C’est toujours le signal du départ de la saison. Et je crois qu’elle doit se dérouler à très haute vitesse. Le Clash appartient au Speed Week!
