Je faisais partie des sceptiques quant à la tenue du « Clash » au « Los Angeles Coliseum ».  À première vue, cela me semblait bizarre de retirer l’évènement de la grille horaire du Daytona 500. Même si le grand cirque du NASCAR est habitué de se déplacer de semaine en semaine dans les grandes villes américaines, il reste que le déplacement la fin de semaine dernière a amené beaucoup de voyagement et des dépenses additionnelles. J’imagine que les dirigeants du NASCAR ont pesé les avantages et les inconvénients, une chose est certaine, personne ne pourra leur avoir reproché de ne pas avoir essayé !

La voiture « Next Gen »

Cette première sortie de l’année 2022 pour la CUP marquait l’entrée en scène des nouveaux bolides de nouvelle génération. J’avais vu quelques photos et vidéos des nouvelles bagnoles sans vraiment y porter attention. Mais en les voyant en piste dimanche wow ! Enfin, des voitures au goût du jour, elles sont vraiment jolies et viennent complètement anéantir le look boîte à savon des dernières générations. Certains puristes sont déçus des nouvelles roues avec un écrou unique. Personnellement, je les aime beaucoup. Le gros écrou dans le milieu ajoute à l’apparence de l’auto. Les fameux « jack » ont été conservés, ce qui est en soi une excellente nouvelle. Maintenant, il reste à voir tout au long de la saison si la nouvelle mouture 2022 sera efficace en piste et viendra combler un vide énorme au niveau spectacle.

Place au spectacle

Il aura fallu quelques semaines de travail intensif pour assembler le « set-up ». Un travail colossal pour quelque chose de temporaire. Un circuit aussi court ne pouvait, bien entendu, pas contenir l’ensemble des véhicules qu’une course normale peut afficher. Qu’à cela ne tienne, les « big boss » du NASCAR ont décidé d’innover (façon de parler, car cela fait longtemps que ça existe sur les « short track ») en y allant avec des courses de qualification et des séances de la dernière chance pour définir qui allait être les 23 participants pour les 150 tours finaux.

Les vagues de la dernière chance ont offert un excellent spectacle, car l’enjeu était important : une place dans la course finale et le maximum de visibilité pour les commanditaires. Ça joué du coude les amis, même qu’à un certain moment, on a vu des trois de large. Le spectacle en piste m’a vraiment plu, la notion de tourner en rond était à son apogée.

L’aspect télévisuel m’a laissé avec un drôle de goût dans la bouche. La prestation du « cube de glace » m’a laissé complètement indifférent. À la base, le but de cette course était de faire connaître le NASCAR à un nouvel auditoire. Pauvres eux, ils vont être déçus lorsqu’ils assisteront à une course normale ou qu’ils seront téléspectateurs. Ils vont voir que le NASCAR ce n’est pas tout à fait ce qu’ils ont vu dimanche dernier. J’ai quand même de la difficulté à comprendre à quel endroit se cachait la foule durant les épreuves de qualification. Lorsque la finale a débuté, les amateurs dans les gradins sont comme apparus, par magie.  La présentation des pilotes était ordinaire (les escaliers étaient presque dangereux) et le « messieurs, partez vos moteurs » laissait à désirer. Le course, par contre, était complètement réussi !

Tout cela m’amène à me poser certaines questions. Est-ce que la notion de qualification par vague pourrait être considérée sur certains ovales ? Comme par exemple, les pistes de 1 mile et moins. La notion de plusieurs petites courses amène beaucoup plus d’actions en piste qu’une seule course de longue durée, dont l’enjeu se règle dans les 25 derniers tours.  Est-ce que le « Clash » de la fin de semaine dernière était un laboratoire pour NASCAR ? Il n’y a pas seulement que le Colisée de Los Angeles qui pourrait accueillir ce genre d’évènement. Cela pourrait devenir une belle vitrine pour la discipline que de la tenir à différents endroits chaque année.

En conclusion

Les amateurs ne peuvent pas reprocher à NASCAR de tenter d’innover. La saison 2022 en est une de vérité avec la nouvelle configuration en CUP. La série reine doit indubitablement rester attrayante pour les amateurs et les commanditaires. Il ne faudrait pas, non plus, que les courses deviennent un spectacle musical.

Il y a des leçons à tirer du « Clash 2022 ». Tout n’a pas été parfait, mais il y a du potentiel. Avec la formule de courses de qualification, NASCAR pourrait retourner sur les plus petites pistes qui lui ont donné ses lettres de noblesse. Sérieusement, je préfère, et de loin, la formule de courses de qualification que des courses avec des « stages » qui n’en finissent plus de finir. Cela force les pilotes à être moins patients en piste et à se battre pour obtenir une place en finale. Il se pourrait que l’avenir de NASCAR passe par cette formule. En tous cas, l’utiliser quelques fois pendant la saison, lorsque la situation s’y prête, serait grandement plaisant !

Que les dieux bénissent les rois de la course et bon Daytona 500 à tous.

PS : Pour les amateurs de la NFL, je vous souhaite un méga Super Bowl. Pour ceux qui se sentent interpellés, je vous dis un méga gros « Who Dey ».