Tout le monde l’attendait, cette fameuse course sur terre battue pour les autos de la Coupe NASCAR à la piste ovale (modifiée) d’un demi-mille de Bristol au Tennessee. D’abord retardée de dimanche à lundi après-midi à cause de la pluie, l’épreuve s’est mise en branle avec Kyle Larson (Chevrolet Camaro no 5) non seulement en pole position mais aussi en tant que favori de la foule et des experts dans le domaine.

Il y a eu plusieurs accrochages durant cette épreuve qui marquait un retour de la Coupe NASCAR sur terre battue en 51 ans d’histoire récente. Ironiquement, comme plus tôt en compétition de camionnettes, Larson fut impliqué dans un accrochage assez sérieux qui allait lui nuire pour le reste de la course. Puis, les prévisions se sont mises à changer alors que Martin Truex Jr. (Toyota Camry no 19), celui-là même qui avait gagné l’épreuve de camionnettes plus tôt dans l’après-midi, s’est accaparé du drapeau à damier vert et blanc signalant la victoire du premier segment.

De retour à la compétition, encore une fois après plusieurs accrochages, plusieurs amateurs ont commencé à se poser des questions alors que le vétéran Joey Logano (Ford Mustang no 22) gagnait, à son tour, le deuxième segment enlevant, malheureusement, cette victoire au Mexicain Daniel Suarez (Chevrolet Camaro no 99). On n’avait pas beaucoup vu ce pilote depuis le début de la saison. Cette fois, il semblait en position de gagner sa première course! Toutefois, derrière lui, le duo Hamlin (Camry no 11) et Martin Truex Jr (Camry no 19) commençait à être sérieusement agacé!

Le troisième segment fut, évidemment, plus long. Mais il fut également plus mouvementé. L’action n’a pas manqué avec des dérapages et des accrochages. Toutefois, tout semblait indiquer que Logano allait être l’homme à battre et Denny Hamlin s’était chargé d’effectuer la tâche talonnant Logano en piste venant même près de le dépasser. Une tentative un peu trop poussée l’a fait longer le mur ce qui l’a considérablement ralenti. Mais, coup de théâtre, le dérapage d’un retardataire qui avait perdu une roue a obligé NASCAR à déployer le drapeau jaune et ce, au 247^e des 250 tours du Food City Dirt. Ce fut alors une période de surtemps (vert-blanc-damier). Selon les règlements spécifiques à cette course sur la terre battue, les premiers au classement devaient participer à la relance en ligne. Logano, un spécialiste des relances n‘a pas mis de temps à s’élancer toujours suivi d’Hamlin. Mais, contrairement à ce que l’on s’attendait ce dernier a choisi le haut de la première courbe ce qui l’a fait dévier de sa trajectoire laissant Logano s’enfuir avec la commande de la course et laissant passer Ricky Stenhouse (Camaro no 47) qui allait terminer deuxième. Hamlin a été classé troisième et Suarez (Camaro no 99) quatrième. Quant à Truex (Camry no 19), vainqueur plus tôt en après-midi et meneur du plus grand nombre de tours en Coupe, il a fini 19^e. Signalons la présence en piste du Canadien Stewart Freisen (Camaro no 77), spécialiste de la terre battue chez nous et pilote régulier de la série Camping World qui, malgré son talent, a fini 23^e. Logano devient donc le septième pilote différent de suite à gagner une course de la Coupe en 2021.

Enfin, bonne nouvelle, NASCAR a annoncé que cette formule de course du printemps sur terre battue sera reprise l’année prochaine au même endroit. En attendant, la Coupe NASCAR fera relâche le weekend prochain. Elle sera de retour dans deux semaines au petit anneau d’un demi-mille de Martinsville!

Résultats Coupe Nascar Bristol Speedway