Raphaël Lessard est impatient de commencer sa deuxième saison complète en série des camionnettes NASCAR Camping World (NCWTS) le 12 février prochain sur le mythique ovale de 2,5 milles (4 km) du Daytona International Speedway (Floride, États-Unis). À bord de sonSilverado #24 préparé par l’équipe de pointe GMS Racing et entièrement lettré aux couleurs de Canac, le jeune pilote de 19 ans compte bien capitaliser sur son expérience de la saison dernière pour performer.

De retour à Mooresville (Caroline-du-Nord, États-Unis) depuis le 5 janvier dernier, Raphaël Lessard nous parle de sa préparation avec sa nouvelle équipe GMS Racing.

« Je suis vraiment heureux de revenir en piste avec GMS Racing. L’équipe est très professionnelle, avec un grand nombre decamionnettes et voitures à préparer pour fournir cinq pilotes en NCWTS et un pilote en série ARCA. Les camionnettes Chevrolet sont différentes au niveau du nez et des ailes, provoquant des effets aérodynamiques différents de ceux auxquels j’étais habitué l’an dernier, » explique le pilote de la Chevrolet #24 Canac.

Rappelons-nous qu’à six (6) tours de la fin, Raphaël Lessard courait dans le peloton de tête lorsqu’une perte d’adhérence à la sortie du virage #4 avait causé un dérapage à plus de 180 mph. Le jeune pilote avait alors gardé le contrôle de sa camionnette en piste et terminé en 20e place.

« La préparation a commencé dès l’arrivée : forme physique avec un nouvel entraîneur et instructeur de pilotage, Josh Wise, des essais sur le simulateur officiel de Chevrolet dans le cadre du programme « Drivers Edge Development », qui aide au développement des jeunes pilotes qui courent sous sa bannière. Le puissant simulateur ajoute une meilleure analyse du freinage et de l’effet de rouler près des murs à haute vitesse – grâce, entre autres, à la contribution de Kyle Larson (le spécialiste de rouler près du mur) maintenant lui aussi un pilote Chevrolet, » poursuit Raphaël Lessard.

Chad Walter sera le chef d’équipe de Raphaël Lessard et Tyler Monn, son éclaireur pour la saison 2021. Chad Walter a remporté cinq (5) victoires en 208 départs en série Xfiniti et a mené l’équipe de Tyler Ankrum à une place en série éliminatoire en 2020 lors de sa première saison en tant que chef d’équipe en série NCWTS. Tyler Monn, encore dans la vingtaine, a impressionné les décideurs chez Hendrick Motorsports au cours des saisons passées. Il accède cette saison au poste d’éclaireur en série Cup pour Kyle Larson, en plus d’occuper le même poste pour Raphaël Lessard en série NCWTS, ce qui augure bien une seconde saison d’apprentissage pour ce dernier.

« Des essais et qualification sont prévus à l’horaire de Daytona. J’étais habitué de rouler directement en course, toutefois ce sera un plus pour régler la camionnette, apprendre son comportement en circulation et échanger en temps réel avec mon chef d’équipe et éclaireur, je suis bien entouré. L’équipe se donne au maximum et tout le monde est heureux de travailler ensemble, c’est agréable ! L’objectif est un résultat dans le top-5 et se positionner en force pour les derniers tours, » conclut celui qui a remporté sa première victoire en camionnette NASCAR le 3 octobre 2020 à Talladega (Alabama, ÉtatsUnis).

Raphaël Lessard et la série des camionnettes NASCAR

Après cinq (5) courses en camionnette NASCAR en 2019, Raphaël Lessard a participé aux 23 courses de la série NCWTS en 2020, sa première saison complète. Ses 10 premières courses de 2020 le servent bien alors qu’il pousse son apprentissage au sein d’une équipe professionnelle en piste avec des pilotes aguerris.

Il découvre les techniques plus avancées de ces pilotes chevronnés : comment apprendre une nouvelle piste rapidement sans essai pré-course ni qualification, observer leur pilotage et faire l’essai de nouvelles trajectoires selon l’évolution de la piste au fil de la course, gérer l’appui et la turbulence, doubler plus facilement et protéger sa position, composer avec les vices de tenue de route et ajuster son pilotage durant un relai, communiquer efficacement avec son équipe en course pour décrire les problèmes, gérer la distribution du freinage en piste, gérer l’usure des pneus pour optimiser leur performance en fin de course et travailler en collaboration avec les équipiers lors d’un arrêt aux puits.

Le fruit de cet énorme travail est perceptible lors des dernières courses de la saison 2020, alors que Raphaël Lessard double presque facilement en route vers la tête de la course, se retrouve souvent en position pour gagner, comme il l’a fait à Talladega, et en accumulant quatre top-5 et sept top-10 au fil de la saison.

Faits marquants de la carrière de Raphaël Lessard

Depuis ses débuts en piste à l’âge de 11 ans, Raphaël Lessard a couru à travers l’est du Canada et des États-Unis établissant une solide réputation de pilote à surveiller.

En 2020, le jeune Beauceron a décidé de faire le saut vers une série professionnelle en participant aux 23 courses de la série NCWTS (anciennement camionnettes NASCAR Gander RV & Outdoors). En 28 départs en camionnettes NCWTS, Raphaël Lessard a remporté une victoire, terminé quatre fois dans le top-5 (deux podiums), et neuf fois dans le top10 pour une moyenne à l’arrivée de 14,5e.

En 2019, Raphaël Lessard a mené 83 tours, terminé deux fois dans le top-5 et trois fois dans le top-10 sur trois départs en série ARCA Menards. Il a aussi obtenu une victoire, un top cinq et deux top-10 en série NASCAR Pinty’s. Sa victoire en série NASCAR Pinty’s est survenue sur la piste près de chez lui, l’Autodrome Chaudière à ValléeJonction, au Québec, le 29 juin, après avoir mené 153 des 300 tours de la course, en route vers une victoire mémorable.

Il a aussi remporté, en 2018, deux courses d’importance en série Super Late Model, dont le Championnat national américain sur courte piste au Bristol Motor Speedway en mai et la course de la ARCA/CRA Super Series Red Bud 400 au Anderson Speedway en juillet.

En 2016, il a remporté le championnat CARS Tour en Super Late Model après avoir enregistré quatre victoires, une pole, mené 157 tours de piste et terminé avec huit top-5 et neuf top-10 sur 10 courses.

Résultats saison 2021 – GMS Racing – NCWTS

Date Circuit Départ Arrivée Nb de tours Tours menés Fin de course Points/Pos.

Vend. 12 février Daytona

Vend. 19 février Daytona (Routier)

Vend. 5 mars Las Vegas

Sam. 20 mars Atlanta

Sam. 27 mars Bristol (Dirt)

Sam. 17 avril Richmond

Sam. 1er mai Kansas

Vend. 7 mai Darlington

Sam. 22 mai COTA (Routier)

Vend. 28 mai Charlotte

Sam. 12 juin Texas

Vend. 18 juin Nashville

Sam. 26 juin Pocono

Vend. 9 juillet Knoxville (Dirt)

Sam. 7 août Watkins Glen (Routier)

SÉRIES ÉLIMINATOIRES

Vend. 20 août Gateway

Dim. 5 septembre Canadian Tire Motorsport

Park (Routier)

Jeudi 16 septembre Bristol

Vend. 24 septembre Las Vegas

Sam. 2 octobre Talladega

Sam. 30 octobre Martinsville Vend. 5 novembre Phoenix