L’année 2020 qui vient de se terminer a été significative pour tous les sports incluant NASCAR qui a dû s’adapter à la nouvelle réalité donnant en même temps le ton aux autres disciplines sportives. En effet, NASCAR a réagi très rapidement aux exigences imposées par la pandémie en présentant des courses sans spectateurs et surtout sans pratiques ni qualifications. Son calendrier remanié  a vu des épreuves être déménagées et des évènements combinés. Les autres organisations dont la Formule Un ont suivi l’exemple de NASCAR ce qui a «sauvé» la saison 2020 de courses automobile.

Toutefois, la situation n’est pas nécessairement sauvée pour 2021. La saison 2021 de courses automobile en Amérique du Nord devrait débuter par un Chili Bowl disputé en circuit fermé alors que le véritable premier évènement mondial d’importance, les 24 Heures de Daytona, pourrait se dérouler avec peu ou pas de spectateurs. Mais, pour les amateurs de NASCAR, la «vraie» saison débutera avec le Bud Shout Out à Daytona, une épreuve hors-concours qui se déroule en avant-première chaque année sur le grand ovale de Floride.

Or, surprise, cette année, ce sera sur le même circuit routier que celui utilisé par les 24 Heures qu’il se déroulera. Les pilotes de NASCAR qui participeront aux 24 Heures auront au moins une «pratique» d’avance sur les autres! Malheureusement, les autos utilisées ne seront pas celles tant attendues de nouvelle génération! Celles-ci ne seront pas de la partie avant 2022. Elles ne seront donc pas prêtes pour la nouvelle génération  de pilotes NASCAR qui devrait attaquer la saison 2021 !

Un tout nouveau monde…

Ne vous attendez pas à une saison NASCAR habituelle pour la Coupe. Il y a de fortes chances que vos héros préférés mordent la poussière cette année malgré toute leur expérience (n’est-ce pas ce qui est arrivé à Jimmy Johnson depuis quelques années et Kyle Busch en 2021 ? Une seule victoire pour ce dernier alors que le champion de la saison régulière, Kevin Harvick, a été éliminé à l’avant-dernier tour…). Pourquoi dis-je cela? Parce qu’en 2021, il y aura beaucoup plus de nouvelles configurations de piste dont six circuits routiers en saison régulière (sept avec le Bud Shout Out) au lieu que de eux dans le passé et au moins une course en ovale sur terre battue!

Puis, il y aura tous ces changements de pilote.

Un des changements les plus significatifs sera le passage de Bubba Wallace de la Chevrolet 43 de Richard Petty à la nouvelle Toyota no 23 de la nouvelle équipe de Michael Jordan associé au pilote vedette  Denny Hamlin (et, sous-entendu, Joe Gibbs Racing) .

Puis, il y aura un nouveau volant pour le Mexicain Daniel Suarez qui pilotera la Chevrolet no 99 de la nouvelle équipe Trackhouse Racing de Justin Marks (en alliance avec Richard Childress Racing).

Autre nouvelle équipe, Live Fast Racing de B.J. McLeod verra Matt Tifft au volant de sa Mustang no 78.

Autrement, vous êtes certainement au courant du retour de Kyle Larson qui deviendra le pilote de la Chevrolet Camaro no 5 d’Hendrick Motorsport avec Cliff Daniel comme chef d’équipe. Il était avec Jimmy Johnson auparavant.

Une des vedettes de la série Xfinity de l’année dernière, Chase Briscoe, passera de sa Mustang de l’équipe Stewart-Haas Racing pour prendre le volant de la Mustang no 14 de la même équipe en Coupe, poste laissé par Clint Bowyer qui deviendra analyste à la télé. Briscoe pourrait bien se retrouver seul au titre de Recrue de l’Année en Coupe en 2021.

Comme l’on s’y attendait, c’est Christopher Bell qui occupera le siège de la Camry no 20 de Joe Gibbs Racing amenant avec lui l’ancien chef d’équipe de Kyle Busch, Adam Stevens et son groupe de mécaniciens. Busch devrait se retrouver avec une nouvelle équipe dirigée par Ben Beshore.

Erik Jones, le seul autre pilote que Denny Hamlin et Kyle Busch à gagner une course en Coupe en 2021 (et encore, c’était le Shout Out, une épreuve hors-concours) a dû laisser son poste à Bell. Il se retrouvera donc au volant de la Chevrolet no 43 de Richard Petty Motorsports!

Ross Chastain a finalement été recruté pour piloter la Chevrolet no 42 de Richard Childress autrefois conduite par Kyle Larson.

Enfin, Austin Cindric, l’autre pilote de Mustang qui a dominé la série Xfinity avec Chase Briscoe en 2021 (en fait, il en a été le champion) devrait continuer dans cette même série avant de prendre le volant de la Mustang no 21 des Frères Wood en 2022. Toutefois, on devrait le voir en Coupe à quelques occasions en 2021.

Quant à Go Fas Racing, cette organisation opérera avec un budget limité en 2021 et ne pense participer qu’à une demi-douzaine de courses. Mais tout cela est dépendant de la situation américaine face à la pandémie COVID-19. Espérons que la scène changera pour le mieux afin que l’on puisse reprendre en 2022 avec un calendrier plus stable et des équipes plus certaines. Incidemment, à ce moment-là, nous devrions voir les autos de la nouvelle configuration en piste. Espérons alors qu’une nouvelle génération d’amateurs de NASCAR soit au rendez-vous à ce moment!