Si vous êtes un vétéran observateur de courses de la Coupe NASCAR comme moi, vous avez certainement une petite pensée pour Denny Hamlin, le pilote de la Toyota Camry no 11 qui devrait, en toute logique, gagner le Championnat cette année.
Hamlin est en Coupe NASCAR depuis 22 ans. Il y a été nommé Recrue de l’année. Il a participé à près de 750 courses en quelque 22 ans de carrière et il en a gagné 64. Nommé un des 75 pilotes de NASCAR les plus célèbres en 2022, il n’a, néanmoins, jamais gagné le championnat de la Coupe NASCAR. Il a passé très près d’y arriver. Il est maintenant âgé de 46 ans et il a gagné le championnat régulier (avant la Chase) de 2026.Il a aussi parlé de retraite à la fin de cette saison. Il espère bien gagner ce Championnat cette année mais le travail y sera très difficile. Bien entendu, il y a plusieurs concurrents autour de lui qui pourraient lui ravir ce titre dont Ryan Blaney (Mustang no 12).
Toutefois, le week-end dernier à Darlington, lors du Cook Out Southern 500, Hamlin a pu vraiment identifier ses deux plus dangereux concurrents. Et il s’agit de deux de ses coéquipiers, Christopher Bell (Camry no 20, le vainqueur de la course) et Ty Gibbs (Camry no 54, deuxième). Hamlin y a fini 18e! Il n’a pas eu trop de chance à une piste qu’il connaît quand même bien. Toutefois, il mène toujours au championnat, lui qui a quatre victoires en 2026. Mais désormais, Bell le talonne malgré sa seule victoire de la saison cette année à cette légendaire piste (mais il a été sept fois deuxième cette saison!). Gibbs, le petit fils du propriétaire d’écurie Joe Gibbs qui a fini deuxième, a deux victoires cette saison mais il est présentement sixième au championnat. Bell a 32 ans, Gibbs, 24. Et Hamlin, Bell et Gibbs font, tous les trois, partie de la même équipe, celle de Joe Gibbs.
Oui, comme la plupart d’entre vous, j’espère que Hamlin réussira à le gagner ce championnat. En plus d’y travailler si fort, il a aussi connu une vie personnelle très difficile. Son père est décédé dans l’incendie de sa maison plus tôt dans la saison. Sa mère a eu la vie sauve mais elle y a été sérieusement blessée. On comprendra que la motivation de Denny a été aussi sérieusement affectée. Mais, au moment d’écrire ces lignes, il mène toujours au championnat, je le répète. Mais les « jeunes » le poursuivent! Toutes les dernières courses de ce Championnat se feront en piste ovale, quelques-unes de dimensions moyennes (environ 1 ½ mille) où Hamlin excelle particulièrement. Parmi les grands avantages qu’il possède également dans cette série, mentionnons son chef d’équipe expérimenté, Chris Gayle, autrefois chef de la Camry no 54 mais au service de Hamlin depuis 2025.
L’autre avantage, Hamlin pilote une Camry de Gibbs. Les Camry de Gibbs sont reconnues pour être parmi les plus rapides en piste. D’ailleurs, les quatre voitures de Gibbs sont parmi les six premières au championnat alors que parmi les dix premiers à ce championnat, on retrouve six Camry, deux Ford et deux Chevrolet (au total, parmi les 16 pilotes admissibles au championnat final, six pilotent des Camy, cinq des Ford et cinq des Chevrolet… quand NASCAR vous promet la parité au niveau des marques!).
Alors, on se retrouve au Enjoy Illinois 300 qui se tiendra dimanche après-midi vers 15h00, une piste ovale de 1,25 mille près de Chicago que Hamlin affectionne tout particulièrement…
