Si, comme moi, vous avez résisté au sommeil et que vous avez choisi de regarder toute la course de la Coupe NASCAR dimanche soir (et lundi matin), vous vous êtes certainement couché vers 2h00 du matin. Mais vous avez aussi vu une course palpitante. Même avant le départ, on sentait qu’il y avait du suspense dans l’air! Le tout a débuté avec les qualifications du Quaker State 400 Available at Walmart qui a vu deux Ford sur la première ligne dont celle de Ryan Blaney (Mustang no 12) qui avait la pole position avec son coéquipier Joey Logano (Mustang no 22) à ses côtés. Ce samedi après-midi, l’excitation était déjà à son comble avec la victoire de Justin Allgaier (Camaro no 7 de l’équipe du légendaire Dale Earnhardt Jr.) ce qui lui garantira une place aux Éliminations en O’Reilly. À partir de ce moment-là, tous les paris se sont tournés vers Blaney en Coupe NASCAR. Il devenait la nouvelle vedette, le nouveau héros.
Blaney n’est pas nouveau. Il a déjà été champion de NASCAR en 2023. Et il est le seul pilote des écuries de Ford ayant pu donner à la seule victoire de la saison à ce grand nom. Depuis le début de la saison, les équipes de Toyota ont tout raflé sauf deux courses pour Chevrolet et la seule victoire de Blaney pour Ford (sauf pour la course hors-concours de début de saison gagnée par Ryan Preece sur Ford).
Toutefois, il est clair que les amateurs de NASCAR n’aiment pas que les toutes les courses aillent à une seule marque. Mais ils aiment avoir un ou des héros. Dans le passé, ce furent les Richard Petty (Dodge, Plymouth, Pontiac, Oldsmobile, Ford et autres no 43), Dale Earnhardt (Chevrolet no 3), David Pearson (Mercury no 21), Jeff Gordon (Chevrolet no 24) et autres dont le regretté Kyle Buch (Camaro no 8). Cette fois, ces mêmes amateurs semblent hésiter. Toutefois, dans le cas de Blaney, c’était palpable à Atlanta où la course se déroulait sur cet anneau de vitesse d’un certain âge. Blaney était le chouchou de la foule!
Blaney a un air reconnaissable. Mais il aime changer de look. Cette fois, à Atlanta, Blaney avait les cheveux longs et il arborait une forte moustache qu’il aimait tourner des doigts, Un « look » de bandit faisant penser aux personnages secondaires des films de Sergio Leone! Ne manquait plus que la grande gabardine brune. Son cheval? Un Mustang Dark Horse! Lorsqu’il est présenté à la foule, ce fut l’accueil le plus chaleureux sans les hurlements négatifs des fans des autres marques!
Dimanche, Blaney a mené le plus grand nombre de tours en piste. Il a gagné le premier segment. Malgré la pluie et l’attente de la reprise, Blaney a su gagner le second segment puis la course elle-même. On a tous eu peur à la dernière relance qu’il soit détrôné mais avec l’aide de véritables concurrents dont le fougueux Christopher Bell (Camry no 20) qui l’a poussé pour revenir à l’avant, sa Mustang Dark Horse a dépassé le surprenant Carson Hocevar (Chevrolet no 77).
Non seulement Blaney a-t-il gagné la course mais aussi, il a donnée à Ford sa 750e victoire en Coupe NASCAR. Physiquement, Bubba Wallace (Camry no 23) a terminé deuxième mais ayant voulu éviter une collision latérale, il a descendu sous la double ligne jaune. Ce faisant, il a dépassé un autre concurrent ce qui est déclaré illégal en NASCAR. Il s’est retrouvé 29e.
Enfin, soulignons que le néozélandais Shane van Gisbergen (Camaro no 97) commence à comprendre les grandes pistes ovales. Il a terminé sixième à Atlanta! La prochaine course se déroulera au petit ovale (0,62 mille ou 1 km) de North Wilkesboro dimanche prochain, un retour sur cette piste depuis trente ans!
