Comme plusieurs d’entre vous, j’ai regardé (avec passion) les trois courses de NASCAR qui se sont tenues à la base navale de Coronado à San Diego (avec mon fournisseur de câblovision, il fallait enregistrer la course des camionnettes car sa télédiffusion se faisait en même temps que celle de la série O,Reilly à un poste différent!).
Première remarque, je me suis dit que l’ensemble ressemblait au Circuit du Grand Prix de Trois-Rivières mais en plus grand! Imaginez, une piste de 3,4 milles (5,4 km) avec des murs amovibles et des facilités de dépassement illimitées! On aurait dit que l’engouement des pilotes des trois séries y était nettement supérieur à ce qu’ils semblent avoir démontré dans le passé. Oui, il y a eu des accidents (dont un majeur en O’Reilly) mais il y a eu plus de contacts en course que je n’ai jamais vu sans que les voitures ne soient nécessairement mises hors d’utilisation!
Vu que c’était un nouveau circuit (avec ses bosses et ses défauts), aucun pilote ne pouvait se vanter de maîtriser cette piste. Même pas le Néozélandais Shane van Gisbergen, champion des circuits routiers en NASCAR! D’ailleurs, ce dernier n’a pu participer à la course O’Reilly ayant détruit ses deux autos en essais. Et il n’a pu s’imposer en Cup ayant agi, d’après moi, avec impétuosité en frappant d’autres voitures en course (la série australienne d’où il vient et qui met en vedette des Camaro et des Mustang est aussi reconnue pour des contacts et de la bousculade!). Son accident suite à une relance n’a impressionné personne (il devra se reprendre la semaine prochaine à Sears Point!).
Et malgré un superbe effort des pilotes de Ford (Mustang), des pilotes moins vedettes comme Zane Smith (no 38) et Chris Buescher (no 17) n’ont pas gagné la course mais ont quand même fini parmi les 10 premiers (4e et 6e alors que Ryan Blaney, Ford no 12, y a terminé 9e). Toutefois, ce que je retiens, c’est cette superbe bataille à la fin de l’épreuve alors que le meneur aux points Tyler Reddick (Camry no 45) a tout fait pour empêcher son jeune coéquipier Corey Heim (Camry no 67) de lui ravir la première place. Ce que Heim,23 ans, pilote issu de la série de camionnettes Craftsman, a quand même réussi à son 13e départ en Coupe (il ne participe même pas au championnat!) alors que la course de dimanche, l’Anduril 250 était sa première participation en circuit routier en Coupe! Les deux pilotes se sont battus côte-à-côte pendant un bon moment presque sans contact! C’était excitant à voir. Reddick a lâché prise et il s’est retrouvé 25e ! Il demeure quand même le meneur au championnat alors que son plus proche poursuivant, le vétéran Denny Hamlin (Camry no 11) est toujours deuxième n’ayant gagné qu’un point à cette course (il y a terminé 14e ayant quand même réussi à se hisser parmi les trois premiers durant la course). Depuis le début de la saison, on voit de plus en plus de pilotes moins connus, moins vedettes devenir le centre d’attraction des courses. D’autres, pourtant des préférés des amateurs, se font tirer un peu l’oreille!
Cette épreuve de San Diego n’est pas encore approuvée ni garantie pour les saisons à venir. Quant à moi, j’ose espérer qu’elle reviendra! On y a découvert de nouveaux talents. J’ai bien l’impression que l’époque des mêmes Champions qui reviennent année après année est presque révolue. Il y a du sang neuf chez NASCAR!
D’autre part, même surprise en O’Reilly alors que Austin Hill (Camaro no 21 de l’équipe de Richard Childress) a réussi à gagner son premier circuit routier en NASCAR ! Il en a profité pour saluer son ancien compagnon de travail Kyle Busch. La course fut ponctuée de quelques accidents dont un assez spectaculaire qui a exigé que les équipes d’entretien de NASCAR y réparent un mur. Plus d’une vingtaine de voitures furent impliquées plus ou moins durement. Plus près de nous, le pilote québécois Alex Labbé (Camaro no 0) avait réussi à s’y classer 12e au départ et il en était rendu aux dix premières places avant d’abandonner. Curieusement, outre les sept Toyota Supra, les 30 autres voitures en piste étaient des Camaro. Ça fait plutôt drôle de voir, en O’Reilly, que des voitures qui ne sont plus en production…
Enfin, en camionnettes Craftsman, Layne Riggs (fils du vétéran Scott Riggs, Ford no 34) a, lui aussi, donné un excellent spectacle en gagnant l’épreuve. Deux Canadiens étaient de la partie, Cole Butcher (Ford no 13) de Nouvelle-Écosse qui a terminé 15e et le vétéran Stuart Friesen (Tundra no 53) qui a fini 33e. Ce fut aussi un peu pathétique de voir l’ancien (sept fois) champion Jimmy Johnson (Tundra no 1) abandonner pour terminer 30e… Rendez-vous la semaine prochaine au circuit de Sears Point à Sonoma en Californie pour un autre weekend en circuit routier… Y vivrons-nous un autre programme rempli de surprises?
