Je n’ai jamais aimé le circuit ovale d’un mille et demi du Kansas Speedway (j’y suis déjà même allé lors d’une présentation de Honda mais il n’y avait pas de voitures NASCAR sur place). Ce n’est pas que la piste est mal foutue. C’est que cet anneau de vitesse est trop parfait pour être réel. La piste est large ce qui permet des dépassements faciles (comme vous avez peut-être pu le voir à la télé, on peut y rouler à quatre de front) et les courbes sont à un angle qui permet de rouler à fond sans trop user les pneus. Ce qui donne des courses plus ou moins…bof!
C’est ce qui est arrivé dimanche au Advent Health 400. C’était tellement rassurant pour les pilotes qu’il n’y a eu que 17 changements de meneur parmi une mince poignée de pilotes alors que Denny Hamlin (Camry no 11) tournait presque seul en tête. Oh! Kyle Larson (Camaro no 5) a eu sa part de plaisir en menant une partie de la course mais j’ai bien l’impression que Hamlin « ménageait » sa monture avant de reprendre les commandes.
De l’action, il y en a eu…un peu. Sauf qu’à l’avant dernier tour, Cody Ware (Camaro no 51) perdait le contrôle de sa voiture à cause d’un pneu avant qui se dégonflait lentement. Il est parti en dérapage mais il a su reprendre le contrôle de son bolide. Mais il était trop tard, NASCAR avait déjà agité le drapeau jaune…à un tour et un quart de la fin! Hamlin ne pensait avoir qu’un seul tour à faire pour récolter le drapeau à damier.
Les meneurs sont entrés aux puits pour le « green, white, checkered ». Malheureusement, la relance ne fut pas à l’avantage de Hamlin alors qu’on a vu le fougueux Larson foncer à l’avant. Mais ce que l’on n’avait pas prévu, c’est la vitesse à laquelle Tyler Reddick (Camry no 45 qui était parti en pole position) a su dépasser les combattants de la première ligne (en s’appuyant sur le mur au passage) et aller chercher le fameux drapeau à damier. Un des rares dépassements excitants de la journée. À une vitesse incroyable!
Il y aurait tant à dire sur cette course à commencer par la trop grande facilité d’y rouler en passant par la piètre performance des Chevrolet incapables de semer les Toyota et l’absence des Ford à l’avant du peloton. Certaines équipes de Chevrolet nous étonnent par leur pauvre performance en piste surtout celle de la légendaire Richard Childress Racing dont le pilote vedette Kyle Busch (Camaro no 8) semble complètement impuissant à rouler avec les meneurs. Son coéquipier Austin Dillon (Camaro no 3) ne fait surtout pas beaucoup mieux (même s’il a fini bien devant Busch)! Ça n’a pas été aussi bien chez les champions de chez Ford non plus alors que Joey Logano (Mustang no 22) terminait 30e et le réputé Ryan Blaney (Mustang no 12, encore aux prises avec des problèmes dans les puits) finissait 24e. Leur coéquipier Austin Cindric terminait, lui, en 12e position. En fait, on dirait cette année que c’est l’équipe de RFK Racing (dirigée par Brad Keselowski) qui porte le drapeau des Ford (Brad (no 6) y a fini sixième, Chris Buescher (no 17) dixième et Ryan Preece (no 60) onzième).
Prochaine étape : Talladega !
Sauf pour l’exploit de Tyle Reddick, il n’y a pas grand-chose à se souvenir de cette course. Ceux qui ont vu l’épreuve des voitures de la série O’reilly courue la veille sur cette même piste n’ont pas grand-chose à retenir non plus sauf qu’il y a eu un peu plus d’action à l’avant. Taylor Gray (Supra no 54) conduisant une des six seules Toyota en piste (il n’y avait qu’une seule Mustang et elle a été victime d’un accrochage) a réussi l’exploit de retenir une trentaine de Camaro derrière lui (cette série est « malade » ne mettant en vedette que des Camaro, des voitures qui ne sont plus produites depuis déjà quelques années, une poignée de Toyota Supra…tellement modifiées de leur véritable apparence alors qu’elles aussi voient leur production se terminer en 2026… et une ou deux Mustang…et l’on se surprend d’y voir qu’une très, très mince assistance!) . Oh! Il y a eu un capotage de Carson Kvapil (Camaro no 1) au tout premier tour mais, pour le reste, ce ne fut pas très excitant (sauf pour les pilotes à l’avant vers la fin de l’épreuve).
La prochaine course de NASCAR se déroulera au Super Speedway de Talladega alors que NASCAR, pour y mettre un peu de piquant (on y a déjà vu des épreuves sans neutralisation), a changé le format en accordant 98 tours au premier segment et 45 tours chacun aux deux autres. Ce faisant, NASCAR veut éviter un dernier segment du genre « économie de carburant » (pratiquée par les équipes pour être capables d’aller le plus loin possible avant de ravitailler pour la finale ce qui tue complètement la compétition). Les autos de la Coupe devraient être capables de rouler à fond de train durant ce dernier segment (sans ravitaillement) et créer une finale plus compétitive! On verra bien.
