Après la tornade SVG (van Gisbergen) des deux dernières semaines, le circuit NASCAR était de retour à ses opérations normales ce qui veut dire courses en ovale. Vous avez certainement regardé l’Autotrader EchoPark Automotive 400 qui s’est déroulé à la piste ovale (courte) de Dover au Delaware dimanche après-midi. Alors que plusieurs amateurs y voyaient une possible victoire des pilotes de la toute puissante armada de Hendrick Motorsport, c’est vers la fin de l’épreuve qu’on a (encore) vu Denny Hamlin, le vétéran au volant de la Toyota Camry no 11 de l’équipe de Joe Gibbs (il est aussi propriétaire de l’équipe 23x) prendre les commandes de la course puis la gagner même s’il a dû recommencer deux fois à cause de deux prolongements! Hamlin ne l’a pas eue facile non plus puisque son propre (nouveau) co-équipier Chase Briscoe (Camry no 19) a tout fait pour le dépasser lors des derniers tours.

En fait, ces derniers tours furent les moments les plus excitants de toute la course! Et encore une fois, j’espère que cette victoire aidera Hamlin à gagner le Championnat NASCAR de 2025! Oui, vous avez bien lu, je souhaite ce championnat à Hamlin. Pourquoi plus lui qu’un autre? Pourtant, il n’a pas la sympathie de tous les amateurs de NASCAR…

Je n’ai rencontré Hamlin qu’une seule fois dans ma vie. C’était au Salon de l’auto de Detroit il y a quelques années alors que Toyota dévoilait la Camry de la génération précédente et il a répondu avec beaucoup de gentillesse à mes question (Kyle Busch y était aussi et il a été tout aussi charmant). Mais ce n’est pas la raison de mon admiration pour Hamlin (que j’aime appeler amicalement « Denis Hamelin!). Non. C’est parce que ce pilote a tout un vécu! Né en Floride, il a passé une bonne partie de sa vie en Virginie. Dès son jeune âge (7 ans), il a commencé à piloter des karts. Il est devenu champion de karting à 15 ans (ce qui pourrait expliquer ses bonnes performances en circuit routier) puis, il s’est engagé en NASCAR en 2005 avant d’être nommé pilote officiel de Gibbs en 2006. Il a été Recrue de l’année avec deux victoires la même année. Depuis, il a gagné 59 courses en plus d’avoir parti sa propre équipe (satellite de Gibbs), la 23X. Malgré avoir eu des performances spectaculaires, il n’a jamais été champion NASCAR (pas plus que Mark Martin, le légendaire pilote de la Ford no 6 de Jack Roush dans le passé). Me semble que ça devrait être son tour cette année, non?  (Chase Elliott mène actuellement au championnat régulier où Hamlin de retrouve en quatrième position).

Autre constatation décevante, les pilotes de Ford ne se sont certes pas distingués à Dover! À moins d’un revirement de situation extraordinaire, ce ne sera pas Ford qui gagnera le Championnat des constructeurs de NASCAR cette année. Le pilote le mieux classé à la fin à Dover était Ryan Blaney (8^e au volant de la Mustang no 12) suivi de Chris Buescher (no 17) et Brad Keselowski (no 6). Jusqu’ici, à 22 courses sur les 36 du calendrier NASCAR en Coupe, il n’y a eu que quatre victoires de Ford, toutes par des pilotes de Penske Racing sauf pour celle de Josh Berry (no 21 des frères Wood « protégé » de Penske). Il faut que quelque chose se passe, non ?

Enfin, la nouvelle que NASCAR ne retournera pas à Chicago en 2026 a dû déplaire à SVG (et à plusieurs amateurs de NASCAR). Toutefois, cette course sera remplacée par un évènement dans les rues de San Diego…Et Montréal dans tout cela? Aucune nouvelle…Faut dire que NASCAR n’a pas encore dévoilé son calendrier de 2026…