Pas facile de critiquer une course aussi excitante que ce Shriners Children 500 de la Coupe NASCAR qui s’est déroulée dimanche après-midi à Phoenix. Quand je vous dis que j’aime autant les courses sur super ovale que sur les circuits routiers, j’arrive à en oublier que certaines courses sur circuits dits « short track » peuvent avoir un effet aussi important sur mon humeur ! Pas de farce.

C’en fut certes le cas pour cette course de la Coupe NASCAR, la quatrième du calendrier de l’année. Pourtant, Phoenix n’est pas la piste préférée de bien des amateurs de NASCAR. Sa forme irrégulière lui donne un aspect qui tient plus du circuit routier que de l’ovale traditionnel ne serait-ce que par cette courbe unique déformée qui devait permettre à certains pilotes de prendre tout un élan qui pourrait leur permettre de dépasser des concurrents de l’intérieur…ce qui n’arrive jamais…ou presque ! Toutefois, depuis l’avènement de la nouvelle formule des autos, ce raidillon oblige presque les pilotes à rétrograder avant d’attaquer la dite courbe. On a clairement entendu et vu la manœuvre à la télé.

Cependant, ce qui a ajouté du piquant à la course de dimanche, c’est ce nouveau règlement qui permet à une équipe de chausser (deux fois) leur bolide d’un pneu de course (Goodyear, bien entendu) à gomme nettement plus tendre ce qui devrait permettre à leur pilote de rouler un peu plus vite pendant quelques tours pour reprendre un retard ou prendre une certaine avance. Mais cette solution n’est bonne que pour une poignée de tours…un peu comme en Formule Un. Quelle surprise! Le résultat a donné tellement plus de piquant à l’épreuve.

Mais, était-ce vraiment nécessaire? La Shriners’ Children 500 était déjà une course enlevante avec des carambolages, des accrochages, des accidents et surtout des luttes côte-à-côte comme on en voit autrement que sur super ovales! Plus encore, malgré (ou grâce) à la neutralisation des derniers tours, nous avons eu droit à une véritable lutte à deux tours de la fin pour le drapeau à damier. Désolé pour les amateurs de Chevrolet qui n’ont pas eu droit à la victoire d’une auto de leur marque préférée mais l’ultime bataille entre les deux pilotes de l’équipe de Joe Gibbs (Christopher Bell sur Camry no 20 et Denny Hamlin sur Camry no 11) a été des plus belles que j’aie vues depuis des années. Côte-à-côte avec peu ou pas de contact pour les derniers mètres (malgré un peu d’interférence de Kyle Larson (Chevrolet no 5)), sans collision majeure donnant la victoire à un « opportuniste »… ce fut excitant jusqu’à la ligne d’arrivée!

Ah oui! Il faut également mentionner que cette troisième victoire de suite pour le « p’tit » Bell, c’est plutôt remarquable et inhabituel. Aurions-nous un autre champion en devenir? Toutefois, ce qui vient tous nous chercher, c’est que Bell, malgré ses trois victoires de suite lors des quatre premières courses de la saison, ne soit pas le meneur au championnat! En effet, aussi drôle que cela puisse paraître, c’est toujours William Byron (Chevrolet no 24) qui mène avec 165 points contre les 152 points de Bell!  Blâmez le système de NASCAR avec ses points accordés après chaque segment (« stage ») ! Incidemment, les rumeurs veulent que ce système incluant celui de la finale en 16 courses (the Chase) soit remis en question pour l’an prochain.

Enfin, dommage pour les amateurs de Ford, leurs héros comme Logano (Mustang no 22, Blaney (Mustang no 12), Cindric (Mustang no 2) ou Keselowski (Mustang no 6) n’ont pas réussi à se démarquer à Phoenix mais la nouvelle vedette montante Josh Berry (Mustang no 21) a, lui, réussi à se placer quatrième à l’arrivée ce qui est un nouvel exploit pour la légendaire équipe des frères Wood! Un bon weekend pour les amateurs de NASCAR, quoi!

En passant, alors que la course Xfiniti de samedi allait s’avérer une victoire facile pour le champion défendant Justin Algaier (Chevrolet no 7) qui a mené une bonne partie de l’épreuve, une relance à quelques tours de la fin suite à un accident de dernière minute, l’a déséquilibré, lui qui menait avec une avance plus que confortable, pour permettre toute une finale à la ligne d’arrivée donnant la victoire à Aric Almirola sur Toyota Supra! Quand même ironique de finir une telle course (« platte » à mourir, il faut le dire) !

La prochaine course de la Coupe NASCAR se déroulera au Las Vegas Speedway dimanche prochain. Il s’agira ici d’une traditionnelle piste d’un mille et demi où il ne se passe généralement pas grand-chose. Espérons cette fois-ci que ce sera plus une répétition de Phoenix qu’une banale parade à haute vitesse!