J’ai beaucoup de difficulté à critiquer cette course NASCAR Echo Park Automotive qui s’est déroulée dimanche sur le magnifique circuit routier de COTA (Circuit Of The Americas) au Texas. Il y a quelques années de cela, j’ai participé à une présentation de Jeep à cette piste (avec le Grand Cherokee Track Hawk). Un de mes instructeurs était nul autre que Ralph Gilles, le directeur du design chez Chrysler (aujourd’hui, Stellantis). À cette époque, NASCAR n’y évoluait pas encore. Mais, je trouvais la piste à la fois large et rapide! Je croyais que ce serait la place idéale pour y tenir une course de la Coupe.

• William Byron double la mise au Texas

Aujourd’hui, à la suite de la course de dimanche, je me demande si c’est vraiment un bon choix. En fait, oui, c’est une piste rapide. Mais est-ce que ce sont les pilotes qui ont changé ou la formule elle-même? Ce qui a manqué à cet Echo Park Automotive, ce sont les dépassements plus agressifs, voire même les contacts. Il n’y a eu aucune neutralisation, aucun drapeau jaune sauf pour les deux déploiements indiquant la fin des segments (il n’y a pas longtemps, NASCAR ne voulait plus de segments ou « stages » en circuit routier mais suite à deux courses sans drapeaux jaunes l’année dernière, soit à Watkins Glen et Indianapolis, les dirigeants de NASCAR sont revenus sur leur décision…tant mieux!).

Mais, deux autres changements sont venus modifier ce genre de course. Tout d’abord, celui des modifications aérodynamiques de l’arrière des voitures pour un appui différent en circuit routier et sur ovales courts. Puis, il y a celui des pénalités pour avoir coupé court dans les multiples courbes de la piste. Cela veut dire « sauter » les vibreurs. Une trouvaille…mais pas géniale. Il n’y avait pas de règlements spécifiques à cet effet mais plutôt des pénalités selon les observations de « juges ». Rien de plus aléatoire, de moins objectif, n’est-ce pas?

De plus, personne ne se plaindra que NASCAR ait déployé trop de jaunes à chaque dérapage. Ça ne s’est pas fait! Les officiels laissaient les pilotes revenir en piste (surtout s’il n’y a pas eu de dommages ni de positions perdues)…

Enfin, comme plusieurs amateurs, je n’ai pas pu trouver le poste de télé qui diffusait la course Xfinity de la veille… Faudra s’y habituer car d’ici quelques années, les courses de NASCAR ne seront pas toutes télédiffusées « gratuitement »…j’en ai déjà parlé…

La course fut bonne pour William Byron (Camaro no 24) mais moins bonne pour les pilotes de Ford Mustang (la première de cette marque, Chris Buescher, no 17, y a terminé huitième) et pas aussi bonne que prévu pour les « étrangers » comme Shane van Gisbergen (Camaro no 16) et Kamui Koyabashi (Camry no 50). Mais on sent qu’avec les circuits routiers, NASCAR soit à se tailler une belle réputation au niveau international. Peut-être moins chez les amateurs traditionnels de NASCAR qui préfèrent les compétitions en ovale!

Enfin, se peut-il que les règlements soient trop en faveur des Chevrolet? Car, jusqu’ici, ce sont surtout les Camaro qui gagnent en NASCAR, une marque qui en voie de disparition. Toyota a quelques victoires, Ford aucune! Évidemment, il y a beaucoup d’amateurs de Chevrolet parmi les amateurs de NASCAR. Mais qu’ils ne se réjouissent pas trop vite. Les plus jeunes amateurs de NASCAR sont-ils vraiment des mordus de Chevrolet? Surtout quand on voit que les ventes de Camaro disparaissent rapidement au point où il n’y a pas de modèles de remplacement de prévu (alors que la Mustang s’illustre sur la scène internationale avec des versions très sophistiquées)? La rumeur veut que Honda soit intéressé par les courses de NASCAR (on dit même que Stewart-Haas dont le contrat avec Ford se terminera l’an prochain pourrait être intéressé par la marque japonaise…). Hummm! Honda est de loin une des marques préférées des plus « jeunes »…

La septième génération de la voiture typique de la Coupe NASCAR a tout changé. Les autos qui la composent sont nettement plus agréables à voir en piste. Cette évolution était nécessaire (sera-t-elle reprise sous peu en Xfiniti ou même en camionnette?). Toutefois, se pourrait-il qu’elle soit la principale responsable de ces courses avec moins de contact en Coupe?  Je vous le demande…