C’est Tyler Reddick (Toyota no 45) qui a su remporter les honneurs de la première course en circuit routier de la Coupe NASCAR de 2023 lors de l’épreuve EchoPark Automotive Grand Prix qui vient de se tenir au superbe Circuit Of The Americas (COTA) ce dimanche après-midi. Déjà, il s’agit d’une nouvelle surprenante, Reddick ne figurant pas comme un des pilotes choisis pour la victoire. Puis, il l’a fait au volant d’une Toyota Camry de l’équipe 23-X1 (dont l’ingénieur en chef est nul autre que «notre» Étienne Cliche!)  ce qui signifie une première victoire de la saison pour cette marque. Derrière lui, Kyle Busch (Camaro no 8) et Alex Bowman (Camaro no 48) ont complété le podium démontrant que Busch continue sa «ressuscitation» au championnat NASCAR et que les performances de Bowman commencent à ressembler à celles de ses coéquipiers.

Qu’on aime ou non les courses en circuit routier en NASCAR, celles-ci s’avèrent toujours être une évolution dans le sport. Et c’est encore plus évident cette fois-ci car dans le peloton de départ, il y avait également des «néophytes» de renom qui allaient y tenter leur chance, le plus important étant Jenson Button (Mustang no 15), ancien champion de Formule Un qui allait y terminer 18^e avec  Jordan Taylor (Camaro no 9) pilote de l’impressionnante série WeatherTech en remplacement de Chase Elliott. Celui-ci n’a pu faire mieux qu’une 24^e position. Mentionnons également Kimi Raikkonen (Camaro no 91) qui a terminé en 29^e position juste derrière…Joey Logano (Mustang no 22) et Conor Daly (Camaro no 50), pilote d’Indy Car qui n’a pu faire mieux qu’une 36^e position à cause d’un bris de boîte de vitesses.

Ce n’est pas pour dire qu’un d’eux aurait dû se retrouver parmi les premiers au finish (quoique certains ont pu se hisser parmi les dix premiers au cours de l’épreuve) mais que l’on voit maintenant un intérêt de plus en plus «international» à cette série «purement» nord-américaine. J’aurais aimé que Jacques Villeneuve puisse y participer, lui aussi, vu sa grande expérience en circuit routier en NASCAR…

D’accord, on n’est pas prêts à voir d’importantes écuries (américaines ou européennes) engager des pilotes de renom d’autres disciplines dans des courses en ovale (quoique, souvenez-vous l’année dernière comment Villeneuve a très bien su tirer son épingle du jeu au Daytona 500) mais au moins, de timides jalons y ont été posés. La course au COTA a peut-être été parsemée d’incidents qui en ont étonné plus d’un mais ce ne fut certes pas une épreuve ennuyante, du moins comme certaines courses en ovale sur des circuits d’un mille et demi peuvent l’être. Mais, encore une fois, je le répète, NASCAR semble avoir la bonne recette pour raviver le grand intérêt que l’on y connaissait il y a une vingtaine d’années. Incidemment, maintenant que GM a annoncé la fin de la production de la Camaro l’an prochain, je me demande quelle voiture Chevrolet choisira pour concurrencer les Mustang et Camry? À moins que NASCAR ait un autre tour dans son sac? Mais cela, c’est un sujet pour plus tard…