MONTMAGNY ET ACT-QUÉBEC – HOWARD ROMANADO A PRÉPARÉ LE TERRRAIN AVEC LES DIRIGEANTS D’ACT

Après vous avoir présenté les récents développements touchant les séries ACT-Québec XPN Canada, Sportsman Québec et l’Autodrome Chaudière du point de vue d’André Poulin, j’ai eu une envie soudaine de m’entretenir avec Howard Romanado notamment pour avoir une idée de ce qui se passera du côté de l’Autodrome Montmagny en 2023. L’occasion était aussi belle pour poser un regard attentif sur le rôle joué par ce dernier dans le cadre des négociations impliquant la maison mère d’ACT, mais aussi avec l’équipe du Circuit ICAR au sujet du championnat provincial en légendes modifiées.

FAISONS CONNAISSANCE

Malgré mon parcours dans le monde du stockcar sur asphalte, je n’avais jamais eu l’occasion de discuter avec l’homme d’affaires dont les entreprises sont bien établies dans la région de Mirabel et devenu depuis 2021, directeur de course à l’Autodrome Montmagny. Nous avons rapidement identifié des moments où nous étions impliqués chacun de notre côté, sans jamais avoir eu l’occasion de nous rencontrer formellement. Nous nous sommes même rendu compte que nous avons fréquenté les mêmes pistes, nous avons suivi les mêmes séries et nous étions assez fréquemment présents aux mêmes évènements.  Une fois le contact et les points de repère établis, nous avions maintenant l’opportunité de reprendre le temps perdu.

L’homme d’affaires considère son implication en sport automobile comme étant avant tout un passe-temps.  Il affirme haut et fort qu’il a l’intention de poursuivre tant et aussi longtemps qu’il y prendra du plaisir et que le respect règnera au sein de l’équipe avec qui il travaille. Au moment d’arriver à l’Autodrome Montmagny, d’autres options s’offraient à lui, mais il avait l’impression qu’il n’y trouverait pas vraiment sa place.  Il précise que c’est la chimie qui s’est installée rapidement avec les propriétaires Kenny Therriault et Mélanie Picard ainsi qu’avec l’équipe de l’endroit qui l’a amené à s’engager avec eux.  Il constatait de plus que dès le départ, les attentes à son endroit étaient claires et que le fait de pouvoir contribuer à remettre sur les rails une telle organisation constituait pour lui un défi fort stimulant.  À son avis, tous les ingrédients étaient réunis pour que ça fonctionne.  Il ne restait qu’à concocter la recette.

Howard a d’abord été impliqué en sport comme propriétaire d’une équipe de course en Nascar Super Truck avec comme pilote Guy Jubainville, le numéro 24.  Il a été commanditaire principal de la division 4 cylindres à Saint-Eustache pendant plusieurs saisons.  La dernière équipe avec laquelle il a collaboré est celle de Vincent Maheu en Pro Truck et en Procam. Dans les dernières années comme partenaire d’une équipe de course, il lui est arrivé de piloter occasionnellement la voiture de réserve afin de contribuer à garnir davantage le circuit alors que la série avait du mal à obtenir un nombre intéressant de bolides.  Pour des raisons similaires, il a accepté de remplacer, ici et là, des pilotes d’autres équipes qui devaient s’absenter. Howard a mis fin à sa carrière de pilote après avoir constaté, comme il le dit lui-même, qu’il n’était plus dans le coup et qu’il était temps pour lui de laisser la place aux coureurs plus jeunes.

HOWARD SAUTE LA CLÔTURE ET DEVIENT OFFICIEL

Mordu de courses, Howard décida alors d’offrir ses services à l’équipe de l’Autodrome Saint-Eustache en précisant à Alain Labrosse qu’il était disposé à jouer le rôle qu’on voudrait bien lui offrir. Il se joignait alors à l’équipe d’officiels dirigée par Yves Ladouceur.  Howard retient beaucoup de choses positives de son expérience avec monsieur Ladouceur avec qui il a travaillé 3 ans. Il considère même que s’il est en mesure aujourd’hui de diriger une piste de course et de s’impliquer dans le développement d’une série d’envergure, c’est principalement en raison des apprentissages qu’il a réalisés en le côtoyant.  Lors de nos échanges, j’ai pu constater tout le respect et la reconnaissance qu’a Howard pour son ami Ladouceur. En résumé, pour lui, Yves est un mentor hors pair qui n’a pas eu peur de lui transmettre son savoir-faire.  Après ces 3 années passées à ses côtés, Howard a été nommé directeur Nascar après une réorganisation effectuée en 2010 par le propriétaire de la piste de Saint-Eustache, fonctions qu’il a occupées jusqu’à la fermeture de l’Autodrome en 2019.

Howard est d’ailleurs très heureux de pouvoir collaborer à nouveau avec lui, notamment dans la mise en place d’un championnat provincial en légendes modifiées.  Comme son patron de l’époque, Howard accorde une grande importance au professionnalisme et à la rigueur chez les gens qu’il coordonne.  Il donne en exemple le fait qu’il n’aime pas particulièrement qu’un officiel se présente à la piste en « queue de chemise » ou qui se comporte irrespectueusement envers ses collègues, les équipes de courses ou les amateurs.  Il croit que le professionnalisme n’est pas une chose négociable et c’est-ce qu’il veut propager comme message aux personnes avec qui il travaille.

ROMANADO, LA BOUGIE D’ALLUMAGE DU PROJET ACT-QUÉBEC.

En ce qui concerne ACT-Québec, j’ai eu le privilège d’apprendre que les discussions, en vue de relancer une série québécoise sous cette sanction, s’étaient amorcées lors de la présence de sa grande sœur américaine à la piste de Montmagny à l’été 2022. Dès les premiers échanges, les responsables de la série voyaient d’un très bon œil la proposition lancée par Romanado.  « Kenny et Amélie, mes patrons à Montmagny, étaient aussi très ouverts à cette proposition » tient à préciser Howard. L’invitation en vue d’amorcer des discussions a été lancée presque sur-le-champ. Un rendez-vous a alors été planifié avec les dirigeants d’ACT en vue de concrétiser le projet avant le début de l’hiver.

Chris Michaud, qui est le propriétaire actuel et grand manitou de la série ACT a été impliqué dans les échanges dès le départ.  Il était en mode « ça va marcher », selon le négociateur québécois.  Les interlocuteurs se sont alors emballés et tout s’est mis en place rapidement. Fort de cette position des instances d’ACT, il a décidé d’interpeler André Poulin afin de valider avec lui l’intérêt de présenter des courses LMS sous sanction ACT à l’Autodrome Chaudière, et ce, dès la saison 2023.   Afin de favoriser la participation des coureurs du Québec en sol américain, il a été convenu que le projet de calendrier de la série québécoise serait légèrement ajusté pour éliminer la seule date où se chevauchaient des courses comptant aux championnats respectifs des deux côtés de la frontière.

Curieux de nature, j’ai voulu en savoir plus sur le déroulement des courses ACT au Québec.  Il faut dire que mes efforts n’ont pas été beaucoup récompensés à ce sujet.  Ce que j’ai pu apprendre, c’est que la procédure de course n’était pas encore définitive.  Il ouvrait cependant la porte à la possibilité pour les équipes d’amasser des points de championnat lors des courses de qualification, un peu comme c’est déjà le cas dans la Série Sportsman.  À priori, lui et son collègue André Poulin semblent vouloir s’inscrire dans la tradition en proposant des qualifications en sous-groupes suivies d’une grande finale.  Un système de détermination des positions de départ au hasard n’a pas été évalué par les dirigeants et le directeur de courses de la série. De son côté, il croit que le modèle plus traditionnel permet de conserver un maximum de bolides en piste en vue des finales et que les risques associés à l’utilisation d’autres formules doivent sérieusement être évalués avant de décider d’y mettre le pied. 

En poussant encore un peu ma chance, je me suis permis de l’amener sur le sentier des courses LMS qui seront présentées à Montmagny.  Ce qui m’intéressait, c’était de connaitre quelles sont ses intentions comme directeur de course en ce qui concerne les programmes pour lesquels il sera celui qui choisira la formule retenue. D’emblée, Howard m’a parlé des expériences passées qu’il considère comme gagnantes, soit des finales disputées en quelques segments, mais avec un seul pointage final pour l’ensemble de la course.  Il semble intéressé à maintenir des courses semblables au Duroking 3 X 50 ou au Donald Theetge 2 X 80 qui, selon lui, ont fait le bonheur des amateurs dans le passé.  La force de cette formule c’est notamment que les pilotes sont invités à resserrer le peloton à quelques reprises pendant la course par le déploiement d’un drapeau jaune intentionnel, au grand plaisir des spectateurs. 

Au moment de notre rencontre, peu de discussions s’étaient tenues avec les équipes LMS du Québec.  Howard n’était pas en mesure de confirmer qui sera de retour en 2023, mais une chose semble être certaine, l’assouplissement des règles concernant le contrôle du statut vaccinal à la frontière canadienne favorisera, selon lui, la participation d’un plus grand nombre de pilotes américains en sol canadien en 2023.  Les Québécois qui voudront tenter leur chance au pays de l’Oncle Sam pourront aussi bénéficier de ces assouplissements. 

Vous comprendrez que je n’ai pu m’empêcher de lui parler de la proposition d’une course de type invitation prévue au Circuit ICAR le 30 septembre prochain, pour les pilotes LMS.  Il me confirmait que ce programme n’est pas sanctionné par ACT-Québec tout en se gardant bien de préciser s’il est pour ou contre cette initiative.  Je crois comprendre qu’il est néanmoins heureux que cette course se tienne une fois la saison de la série terminée et que par conséquent, le choix revient aux pilotes de faire ce qu’ils souhaitent dans les circonstances. 

On comprendra qu’actuellement, ICAR ne fait pas partie des circuits qui seront visités par la Série ACT-Québec XPN Canada.  Peut-être qu’André Poulin et lui devraient percevoir cette initiative comme un signal de l’intérêt des décideurs de la piste de la région de Montréal pour le renouveau de la Série ACT-Québec.  La question qui demeure cependant est à savoir si les pilotes répondront à l’appel lancé et si cet essai permettra à l’équipe d’Yves Ladouceur de démontrer que la piste de Mirabel peut accueillir ces bolides sans problème majeur.  Un mythe pourrait peut-être être ainsi brisé, on ne sait jamais.  Je crois, petit chroniqueur que je suis, que si Yves et l’équipe du Circuit ICAR prennent cette chance, c’est qu’ils croient au potentiel du projet, un programme mal ficelé pourrait générer des doutes difficiles à surmonter ensuite. 

Pour le moment, Howard Romanado tient le même discours que son partenaire dans cette série.  Elle se produira à Vallée-Jonction et à Montmagny pour les premières années, question de respecter les ententes conclues tant avec ACT qu’avec les pistes. Ces ententes sont, je le rappelle, d’une durée de 2 ans assorties d’une année d’option pour un total de 10 courses par saison.  Je serais bien curieux de voir si cette entente en est une d’exclusivité ou si la formule pourrait laisser place à l’ajout d’une 11ième épreuve éventuellement.  Je poserai la question un autre jour.  On l’admettra cependant, le marché du grand Montréal pourrait être alléchant pour un ou des commanditaires d’une telle série.

LA SAISON DE COURSES DES LÉGENDES MODIFIÉES SE CONCRÉTISE

À la fin du mois de décembre, 23 équipes avaient manifesté leur intérêt pour le championnat de 9 courses annoncé récemment.  Contrairement à ce qui a été dessiné pour les Sportsman et les LMS, les épreuves inscrites au championnat seront de type invitation.  Il ne s’agit donc pas d’une série avec sa propre structure.  Pour avoir droit aux bourses de fin de saison et au système de pointage du championnat, un coureur devra participer à toutes les courses prévues au calendrier sans exception, évitant ainsi qu’une équipe dominante remporte le championnat tout en s’absentant de participer à certains programmes, ici et là, pendant l’été. Une réunion des pilotes devrait se tenir le 22 janvier prochain afin de faire connaitre les règles du jeu.

Actuellement, un montant de 4500$ a été investi dans la cagnotte par les propriétaires des pistes.  Romanado n’exclut pas que ce montant soit éventuellement bonifié si un partenaire se montrait intéressé.  Il convient cependant qu’il devrait en parler à ses deux partenaires dans un premier temps. Dans le but d’ajouter un peu de piquant dans ce championnat, les bourses offertes à chaque programme seront aussi bonifiées par rapport à ce qui était offert en 2022.  Un prix spécial sera remis à la recrue de l’année dans cette division.  Les équipes d’officiels de chaque piste auront pour tâche d’assurer l’application de la règlementation.

MONTMAGNY ET SES CLASSES LOCALES

Un changement important sera mené du côté de Montmagny avec l’arrivée de la classe Sport Compact Amateur. Encore une fois, une stratégie d’uniformisation des classes entre les pistes s’opère puisque cette nouvelle division sera une copie conforme de celle de Vallée-Jonction.  Comme la règlementation actuellement disponible en ligne le prévoit, les voitures 4, 5 ou 6 cylindres de 150 HP ou moins devront être équipées de leur moteur et de leur transmission d’origine, sans modification.  

L’arrivée de ces voitures à Montmagny pourrait éventuellement permettre la tenue de défis ou même d’un championnat entre les pistes impliquées.  Cette dernière hypothèse n’est cependant pas encore sur la table. Pour la première année d’existence de cette classe à Montmagny, les pilotes ne devraient pas être divisés en deux groupes selon leur niveau d’expérience comme on envisage de le faire à Chaudière.  Le directeur de course attend de voir le nombre des présences avant de s’engager dans cette formule.

Il trouve intéressant le modèle de Vallée-Jonction qui compte sur les classes locales Vintage et Super Truck. Il est en mode réflexion afin de trouver la recette secrète permettant de voir grandir le bassin d’équipes et de pilotes dans la région.  La piste asphaltée la plus à l’est de la province pourrait notamment développer son marché dans le Bas-Saint-Laurent où l’on retrouve déjà des équipes très compétitives.  L’option d’ajouter une autre classe locale pourrait être envisagée éventuellement.

LA PLACE RÉSERVÉE AUX PLUS PETITS

Pour le moment, cette division sera la seule à se produire localement sur une base régulière à Montmagny.  Toutes les autres voitures présentes en piste proviendront d’un championnat ou d’une série.  Lors de la présence de la Série Sportsman, les Mini-Sportsmen seront aussi de la programmation.  Howard Romanado se dit ouvert à entendre les doléances soulevées par certains parents qui appréciaient plus ou moins la formule retenue en 2022 en ce qui concerne l’organisation des courses des Minis sur cette piste.  

Parmi ces doléances, il était mentionné que les courses de ces jeunes pilotes pourraient se tenir à un meilleur moment dans la journée, quand il y a un peu de monde pour les encourager dans les estrades.  On remettait aussi parfois en question le prix d’entrée demandé aux équipes qui quittaient le site immédiatement après la course de leur enfant.  Des parents souhaitent que les équipes soient regroupées au même endroit dans les puits de façon générale, l’entraide étant un enjeu important pour certaines d’entre elles. Sans pouvoir prendre d’engagement à ce moment-ci, il reconnait que ces jeunes pilotes constituent la relève et qu’ils méritent son attention et celle de son équipe.  Il espère que des solutions de compromis pourront être trouvées tout en s’assurant du bon déroulement de la programmation.  Ces sujets seront abordés avec le responsable de la série éventuellement.

UN CHANGEMENT MAINTENU

À la demande des équipes, l’organisation a ramené la présentation des podiums pendant le déroulement du programme en 2022.  Cette présentation avait été déplacée en enfin de soirée afin de permettre de respecter la règlementation municipale quant au bruit après 23h00. Plusieurs équipes ont rappelé l’importance de ces célébrations, notamment pour leurs commanditaires.  Un compromis visant à procéder aux podiums en mode accéléré a été trouvé l’été dernier et sera maintenu en 2023.

ET POUR L’AVENIR MAINTENANT…

En terminant notre entrevue, j’ai voulu en savoir plus sur l’avenir à moyen terme, si des projets mijotent en vue des prochaines années.  Dès lors, il m’a candidement admis qu’il tente depuis 3 ans d’obtenir une course de la Série Nascar Pinty’s pour Montmagny et que pour le moment, sa seule possibilité est d’attendre une réponse des autorités concernées.  À défaut de pouvoir présenter une course de la Série Pinty’s, il n’est pas exclu qu’il regarde ailleurs; d’autres séries sont présentes au nord des États-Unis. Cependant, sa réflexion à ce sujet n’en est qu’au stade embryonnaire. Il souhaite se concentrer sur les projets actuels. En ce qui le concerne, rien ne peut être exclu afin d’offrir un produit varié aux amateurs.  J’en ai profité pour lui souffler à l’oreille que la Super Star Racing Expérience (SRX) se produira au Thunder Road Speedbowl à Barrie au Vermont en 2023, terre d’accueil de la Série ACT.

Il souhaite aussi que la Série ACT-Québec présente un gala à la hauteur de ce qu’évoque cette organisation.  Comme il le dit si bien, « une image vaut mille mots dans la vie de tous les jours comme aux courses ». André Poulin et lui devraient donc nous réserver un évènement de qualité supérieure à la fin de la prochaine saison, « un beau gala » ajouterait mon invité.

Dans un autre ordre d’idée, Howard m’indique que certains programmes, notamment celui d’ACT piloté par Chis Michaud pourraient être bien présentés sur une application du type Racing America.  En ce qui concerne les courses des autres programmes, l’équipe de Montmagny est en mode réflexion et aucun service de diffusion en direct n’a été identifié jusqu’à présent.

En terminant, Howard tenait absolument à saluer le travail accompli et la confiance démontrée par les propriétaires des pistes impliquées dans les différents projets communs.  Il se présente comme étant un homme rassembleur dont le principal intérêt est de contribuer au développement du sport automobile au Québec.  Il me confiait apprécier particulièrement la complicité qui existe entre les propriétaires de la piste de Montmagny et lui.  « Kenny et Mélanie me font confiance et je les en remercie sincèrement. Nous avons une vision semblable et j’apprécie leur capacité à prendre les décisions importantes une fois que les orientations ont été déterminées.  Ils sont très proactifs ».  Il tenait à saluer tout particulièrement Marc Bégin et son groupe d’investisseurs de l’Autodrome Chaudière pour leur appui à la nouvelle série ACT-Québec et pour leur ouverture à la collaboration.  Il salue aussi les gens du Circuit ICAR pour le travail réalisé afin de présenter un championnat en Légendes Modifiées. 

En conclusion, Howard Romanado m’a convaincu qu’il a de l’ambition pour la piste de Montmagny.  Il est sensible au fait que les activités de l’endroit reposent principalement sur des séries invitées et sur un championnat provincial et que l’option de développer des équipes localement doit être prise au sérieux. L’arrimage des calendriers entre Vallée-Jonction et Montmagny a toujours été gagnant et les bonnes intentions actuelles devraient rapporter des dividendes.  Cependant, on le sait tous, il suffirait un jour qu’un des joueurs impliqués devienne un peu trop gourmand pour qu’éclate un nouveau bras de fer et c’est dans ces moments que les classes locales deviennent un atout majeur.  Je suis optimiste face à ce que j’ai entendu jusqu’à présent. Rien ne suggère que le climat pourrait s’obscurcir à nouveau dans un avenir rapproché.  La lune de miel est bien amorcée et elle semble vouloir se prolonger très sérieusement le temps d’une première et très probablement pour une deuxième saison éventuellement. Peut-être un jour pourront-ils célébrer leurs noces de bois ou d’étain dans la bonne entente. En ce qui concerne les noces d’argent ou d’or, je m’abstiendrai de toute prédiction.