Collaboration spéciale de Sylvain Lauwers

Par un mercredi soir d’octobre, Chris Raabe, 31 ans, s’affaire tranquillement dans son garage à nettoyer des pièces de son Bicknell avec lequel il vient de remporter 3 championnats en classe 358 Modifié lorsqu’un pigiste de 360 Nitro.tv vient le rencontrer.  Une discussion amicale à bâtons rompus s’ensuit avec ce jeune homme réservé qui ne cherche pas à attirer l’attention sur lui mais qui dégage une détermination palpable.

S’il pouvait changer quelque chose à sa carrière de course, que changerait-il?  Celui qui a remporté les titres de Monsieur DIRT en classe Sportsman en 2008 et 2009 ainsi que le même prestigieux titre en classe 358-Modifié il y a maintenant 6 ans, dépose le « transponder » qu’il était en train de nettoyer, fait un pas en arrière, réfléchit en regardant les nombreuses bannières de victoires ornant les murs de son atelier avant de répondre « Je suis fier de mon parcours. »  L’intervieweur insiste avec cette question: Tu as passé la majorité de ta carrière avec des châssis TEO, penses-tu que passer à Bicknell plus tôt aurait fait une différence sur ton palmarès?  « Non, j’ai toujours été satisfait de l’équipement venant de TEO, dit-il en pointant du doigt sa voiture de réserve qui en est justement une de marque TEO. « Par contre, les produits Bicknell se sont beaucoup améliorés ces dernières années. »

 Cela amène une autre question au triple champion 2022 (Cornwall Motor Speedway, Mohawk International Raceway et Brockville Ontario Speedway) à savoir qu’est-ce qui contribue le plus à remporter un championnat? « Je dirais que la moitié du succès vient du budget de courses, 40% de l’équipement et le 10% restant provient du pilote et de l’équipe qui l’entoure. »

 Ses hauts faits 

Quel a été le meilleur moment de la carrière de pilote de course sur terre battue de Raabe selon lui? « C’est toute une question ça » déclare le résident d’Alexandria avant de demander « Peut-on commencer par mes pires moments? » Pourquoi pas?  « Le pire moment de cette année est survenu à Brockville quand avec 5 tours à faire, je prends les commandes de l’épreuve mais qu’au tour suivant je suis allé trop haut dans les tournants 1 et 2 et que j’ai glissé en bas de la piste.  Ça, c’était embarrassant!  Voilà le risque qu’on court en mettant une trop grande confiance en soi. » 

Et maintenant, quelles sont ses meilleurs moments?  C’est lorsqu’en 2008, l’ancien résident de Napanee (Ontario) a battu le record détenu jusque-là par Matt Sheppard par le  plus jeune pilote à remporter le titre de Mr DIRT en classe Sportsman, record que Chris Raabe détient toujours., et sa saison de 2010 lorsqu’il a établi le record en classe Sportsman du pilote ayant le plus de victoires en une saison.  « Là, on va arrêter parce que j’ai l’impression que je me vante. » fait humblement remarquer le pilote de la voiture 01. 

200e victoire en 2023?

Depuis le début de sa carrière comme pilote de course, Chris Raabe cumule 186 victoires dont 16 en 43 sorties cette année.  Atteindra-t-il le plateau des 200 victoires l’année prochaine?  Étant à seulement 14 victoires de cette marque, il pourrait mathématiquement l’atteindre dès 2023, à condition qu’il conserve son rythme de croisière de cette année. « Ça dépendra aussi sur quelles pistes je pourrai courser » dit le triple champion avec un sourire ironique.  « Sinon, ça prendra quelques années de plus » enchaîne-t-il avec confiance.  

Sa piste favorite est au Québec 

« Je pense bien que ma piste préférée c’est Le RPM Speedway, de St-Marcel, car c’est une petite piste aux virages serrés. » de répondre celui qui est devenu papa un bon dimanche matin d’août.

À la question « qu’est-ce qui n’a jamais été dit à propos de toi et que tu voudrais que les gens sachent? », il répond après un long silence de réflexion: « Je vais toujours à la piste de course en ayant comme objectif la victoire.  Je prends les courses au sérieux et ça ne paraît peut-être pas, mais notre budget de course est beaucoup moins élevé qu’il en a l’air.  Je me mets beaucoup de pression sur les épaules pour performer soir après soir car je compte sur l’argent des bourses pour acheter des nouveaux pneus, etc.  Donc, si un soir, je connais une mauvaise soirée, ça réduit mon budget de course. »

En conclusion, l’ingénieur diplômé de Queens University a l’intention de continuer à donner le meilleur de lui-même l’an prochain lorsqu’il sera en piste aux côtés des David Hébert et Carey Terrance qu’il voit comme ses meilleurs rivaux sur la terre battue. 

 Pour Chris Raabe et son épouse Emelie, les courses c’est une affaire de famille; d’ailleurs les nouveaux parents n’ont pas tardé à apporter leur fille aux courses. Chris Raabe a remporté plus du tiers de des finales auxquelles il a participé au cours de la campagne 2022, soit 16 victoires en 43 courses.