Par Nick Graziano Dirtcar.com

Sheppard retourne sur le chemin de la victoire à Oswego Speedway dans une course DIRTcar 358 Modifié pour la première fois depuis 2017.

Matt Sheppard a fait preuve de cette  » super  » force tout au long de la 50e édition de la NAPA Auto Parts Super DIRT Week, en remportant la pole et sa manche de qualification pour le Billy Whittaker Cars 200. Cependant, lorsqu’il s’agit de sa 358 Modified, il s’est parfois demandé pourquoi il l’avait apportée.

Sa réponse est venue samedi soir lors du DIRTcar 358 Modified Salute to the Troops 150 à Oswego Speedway.

Après avoir subi une crevaison du pneu avant gauche à mi-chemin de la course, « Super Matt » s’est hissé à l’avant et s’est enfui avec ce troisième triomphe de la Super DIRT Week 358 Modified – à son premier départ dans la division en trois ans.

« Ça fait toujours du bien quand on gagne », a déclaré Sheppard en souriant. « C’était quelque chose que nous avions parlé de faire. Nous avions le moteur qui traînait là et nous n’avions pas de conflits de course, alors nous avons dit : « Faisons tourner le petit bloc cette année ». C’est une de ces choses, je le jure, c’est comme, ‘Pourquoi ai-je fait ça ?’ Mais ensuite vous courrez comme vous l’avez fait aujourd’hui, et mec, c’est génial. »

Sheppard, de Waterloo, NY, s’est qualifié en sixième position, ce qui lui a valu cette position de départ pour la course de 150 tours, alors que le gagnant en titre du Salute to the Troops 150, Stewart Friesen, a remporté le prix de la pole SRI Performance/Stock Car Steel & Aluminum et que Marc Johnson a remporté le prix de la pole extérieure Finishing Touch Construction. Puis, lors des qualifications, Sheppard a terminé deuxième derrière Mat Williamson.

Quand la course de 150 tours a commencé, Friesen a pris la tête. Derrière lui, Williamson devance Johnson pour la deuxième place. Les trois sont restés en tête au début de la course, tandis que Sheppard est arrivé en quatrième position au septième tour.

Le premier avertissement de la soirée survient au 25ème tour, Lance Willix ayant crevé son pneu avant gauche.

Lorsque la course a repris, Williamson a pris un mauvais départ et est tombé en cinquième position – faisant passer Sheppard en troisième position et Rocky Warner en quatrième position.

Au 44ème tour, Friesen se retrouve dans un trafic intense, permettant à Johnson et Sheppard de se rapprocher.

Johnson a construit une course autour du fond, se faufilant sous Friesen et le devançant dans la première ligne droite pour un aperçu de la tête. Cependant, la neutralisation arrive et puisque le tour n’a pas été complété, le classement a eu recours au dernier tour, plaçant Johnson en deuxième position.

Le trio de tête est resté le même pendant les 10 tours suivants. Lorsque la course a repris au 54e tour, Sheppard a eu son propre mauvais départ et est tombé en cinquième position. Il a lentement remonté la pente pour revenir à la troisième place au 87e tour.

Au 91ème tour, le drapeau jaune est revenu et est devenu le drapeau jaune de la compétition pour la course, permettant aux équipes de ravitailler en carburant si nécessaire. Et il est arrivé juste à temps pour Sheppard, qui a subi une crevaison du pneu avant gauche.

Lui, ainsi que Friesen, et la majorité du peloton se sont arrêtés. Mais, à la surprise générale, Johnson a décidé de rester dehors et d’hériter de la tête. Peter Britten, Danny Johnson, Billy Dunn, Lance Willix et Darren Smith l’ont rejoint.

En tant que nouveau leader, Johnson s’est lancé en tête du peloton pour enfin se retrouver dans l’air pur. Derrière lui, Friesen a dépassé les voitures comme si elles étaient immobiles. Plaçant sa Halmar #44 Modified aussi haut qu’il le pouvait dans le premier virage, Friesen a torpillé son chemin de la sixième à la deuxième place sur la ligne de fond. Il a continué sur sa lancée pour reprendre la tête à Johnson au 103e tour.

Sheppard a repris la course en septième position et est remonté en troisième position au 131e tour. Quatre tours plus tard, le drapeau jaune est sorti pour Britten en panne d’essence – remettant en question la décision de Johnson de ne pas s’arrêter.

Quand le drapeau vert est revenu, Sheppard est passé de Clark Kent à Superman. Il s’est accroché avec « The Dark Knight » à l’entrée du premier virage, a heurté les panneaux latéraux de Johnson et s’est frayé un chemin pour prendre la deuxième place. Puis, il s’est mis en tête de mettre fin au règne de « Mr. Freeze ».

Sheppard a dépassé Friesen pour prendre la tête au 140e tour, puis est devenu ultra-sonique. A huit tours de la fin, il avait une ligne d’avance sur Friesen. Et trois tours plus tard, Friesen et Johnson n’étaient plus un problème. Friesen a crevé un pneu arrière droit et Johnson est tombé en panne de carburant.

« Je savais que nous avions fait du kilométrage de carburant pour la course de qualification, et nous étions bons », a déclaré Johnson. « Je n’avais pas réalisé qu’ils allaient faire autant de tours sous drapeau jaune et n’en compter que trois. C’était important.

« La voiture était incroyable. Joe a fait un travail formidable avec les amortisseurs et les ressorts. Je dois juste remercier tous mes gars pour tout ce qu’ils ont fait. Ils m’ont donné une très bonne pièce qui était, je pense, probablement l’une des meilleures voitures de la soirée. Surtout sur une longue course. C’était juste de la merde, je suppose. »

Leurs malheurs ont mis Max McLaughlin sur les talons de Sheppard pour le dernier restart de la soirée et ont fait monter Tim Fuller en troisième position – qui avait été en attaque toute la course, après être parti 17ème.

McLaughlin a lancé sa machine #8H dans le premier virage, en essayant d’attraper le pare-chocs de Sheppard et de le suivre à la relance, mais « Super Matt » était intouchable. Il s’est échappé pour remporter le Salute to the Troops 150 avec 1,35 seconde d’avance.

« J’étais un peu à l’étroit au début et je n’ai pas réalisé que notre avance s’est tellement développée et est devenue vraiment serré à la fin », a déclaré McLaughlin, de Mooresville, NC, qui a dû se contenter de la deuxième place. « C’était vraiment très serré au centre. C’est ce qui l’a finalement fait. Même si j’étais serré, je devais conduire agressivement. C’est ce qui m’a vraiment aidé ce soir. Je pouvais coller le fond, surtout à la sortie du quatrième virage. J’étais vraiment bon à la sortie du quatre et je pouvais faire la plupart de mes dépassements. On était proches, mec. C’était typique de Sheppard. »

Fuller termine troisième, Anthony Perrego quatrième et Williamson complète le top 5. Ronnie Davis a réalisé l’un des meilleurs parcours de la course, passant de la 38e à la 10e place, ce qui lui a valu le prix Penske Racing Shocks Hard Charger.

Sheppard est reparti avec le chèque de 20 000 $ et a gravé son nom dans une autre place dans le livre d’histoire de la Super DIRT Week alors qu’il regarde une autre page dimanche. La dernière fois qu’il a remporté la course DIRTcar 358 Modified à la Super DIRT Week en 2017, il a ensuite gagné le Billy Whittaker Cars 200 la même année.

Il part de la pole position pour l’épreuve principale de 50 000 $ à gagner, 200 tours, 50e NAPA Super DIRT Week.

« Une très bonne course pour toute mon équipe », a dit Sheppard. « Nous sommes sur la bonne voie en ce moment. Les choses vont dans notre sens. Je ne sais pas. Pas beaucoup plus à dire que ça. »

À VENIR : La série DIRTcar 358 Modified terminera sa bataille de championnat à Brockville Ontario Speedway, le samedi 15 octobre.

La 50e édition de la Semaine Super DIRT NAPA Pièces d’auto se termine de façon historique le dimanche 9 octobre avec le DIRTcar Sportsman Chevrolet Performance 75 et la Super DIRTcar Series Billy Whittaker Cars 200. Pour obtenir des billets, CLIQUEZ ICI.

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