Max McLaughlin apporte à son équipe Heinke-Baldwin Racing une victoire à domicile lors de la semaine la plus importante de l’année.

Garé au sommet de la colline de la victoire à Weedsport Speedway, Max McLaughlin est sorti de son Modified, tapant le toit, exalté d’avoir réalisé l’un de ses plus grands accomplissements.

On pourrait dire que c’était il y a deux ans, lorsqu’il a remporté sa première victoire en série Super DIRTcar à Weedsport pendant OktoberFAST. Mais c’était aussi mardi soir, à l’autodrome, lors de la soirée de lancement de la semaine Super DIRT avec la série DIRTcar 358 Modified.

Bien que sa victoire dans la série Super DIRTcar soit spéciale, celle de mardi soir en est une qu’il voulait depuis longtemps : amener le propriétaire de sa voiture, Al Heinke, dans la Voie de la Victoire sur la piste qui lui appartient.

« Cette course représente tout pour moi, ici même », a déclaré McLaughlin dans la voie de la victoire. « Cet homme (Al Heinke) qui monte la colline juste là, il possède cet endroit, si ce n’était pas de lui, je serais probablement encore sur mon canapé. Obtenir la victoire pour Al Heinke, sur son circuit, c’est vraiment cool. Je voulais faire ça depuis longtemps. Je dois tout ce que j’ai à ce gars-là. Cette victoire signifie beaucoup pour moi. »

McLaughlin pensait que sa carrière de pilote était à sa fin en 2015. Puis, Heinke lui a donné l’occasion de tester un Big Block Modified et, peu après, de courir avec la série Super DIRTcar. À partir de là, la carrière de McLaughlin a décollé – y compris quelques opportunités en NASCAR. Au début de 2022, McLaughlin est retourné chez Heinke-Baldwin Racing, après une pause de deux ans, avec beaucoup de succès.

Ils ont gagné à leur quatrième course de retour ensemble lors des DIRTcar Nationals en février. McLaughlin a remporté sa première victoire dans la série Super DIRTcar et a donné le coup d’envoi de la semaine Super DIRT de la meilleure façon possible.

Il a eu un peu de travail à faire pour y arriver, cependant, dans la finale de 75 tours.

McLaughlin est parti de la 12e place et les deux premiers au classement de la série DIRTcar 358 Modified – Billy Dunn et David Marcuccilli – ont pris la tête du peloton depuis la première ligne.

Dunn a pris l’avance au début de la course, mais dès qu’il a trouvé du trafic au 9e tour, Marcuccilli et Ronnie Davis, troisième, étaient à ses trousses.

Alors qu’il était piégé par des voitures plus lentes, Davis a trouvé une ouverture dans le bas pour se faufiler sous Marcuccilli et Dunn et prendre la tête au 10e tour. À partir de là, il a conservé la tête pendant les 43 tours suivants, malgré plusieurs neutralisations, alors que le reste du top 10 changeait constamment.

Peu après que Davis ait pris la tête, Dunn a perdu la deuxième place au profit de Marcuccilli et la troisième au profit de Tim Sears Jr.

Derrière eux, McLaughlin était en attaque. Il s’est frayé un chemin jusqu’à la quatrième place au 27e tour, mais il est resté coincé là. Le bas de la piste étant la voie dominante, utilisée par les trois premiers, « Mad Max » devait équilibrer patience et agressivité.

Au 48e tour, il a trouvé une ouverture sous Sears à la sortie du virage 4 et a pris la tête pour prendre la troisième place. Cela l’a mis en excellente position pour voler une autre place lorsque le drapeau jaune est sorti au 50e tour. Reparti en bas, il a pu se glisser devant Marcuccilli pour la deuxième place et embêter Davis pour la tête, tandis qu’Anthony Perrego est entré en scène en dépassant également Marcuccilli pour la troisième place.

Le drapeau jaune est revenu au 52e tour, plaçant cette fois McLaughlin à côté de Davis pour la reprise. Il n’a pas été en mesure d’utiliser la voie du haut pour dépasser Davis, mais le sort lui a donné une autre chance, deux tours plus tard, avec la cinquième neutralisation de la soirée. Lorsque la course a repris, McLaughlin est resté sur le côté de Davis en entrant dans le premier virage et a eu une course assez forte dans le deuxième virage pour dépasser le Modifié #32R et prendre la tête sur la ligne droite arrière.

Davis a riposté, se faufilant sous McLaughlin à deux reprises. Cependant, à chaque fois, les deux hommes sont entrés en contact, ce qui a conduit Davis à se retirer de la course.

« Je voulais juste m’assurer que j’avais assez de vitesse à l’entrée pour le dépasser, je ne voulais pas le conduire dans le mur intérieur », a dit McLaughlin. « J’ai donc su que je devais être au milieu à la sortie du deuxième virage si je voulais avoir une chance de le rattraper au troisième virage. Plus je conduisais cette chose, plus elle collait. »

Lorsque Davis a cassé et a dû sortir de la piste, Perrego a pris la deuxième place et Jimmy Phelps, le coéquipier de McLaughlin, la troisième. Cependant, aucun des deux n’a eu raison du Modifié « CraZ8 » dans les 20 derniers tours.

« Nous avions une très bonne voiture », a déclaré Perrego, après sa propre charge impressionnante de la 14e à la deuxième place. « Max avait une très bonne voiture sur la rangée devant nous. »

La dernière fois que les DIRTcar 358 Modifieds ont visité Weedsport, Phelps a gagné, et McLaughlin a terminé troisième. Cette fois, les rôles sont inversés pour les coéquipiers de HBR.

« Oui, nous étions bons, juste un peu trop « lousse » tout au long de la course », a déclaré Phelps. « Honnêtement, je ne m’attendais pas à ce que la piste glisse autant qu’elle l’a fait et qu’elle soit aussi rapide. Un peu glissante mais, dans l’ensemble, je pense que notre voiture est assez bonne. »

Marcuccilli a terminé quatrième et Mike Mahaney a complété le top cinq. Sears et Dunn ont faibli, terminant respectivement septième et neuvième.

Avec la victoire à Weedsport qu’il a toujours voulue, McLaughlin espère utiliser cette victoire comme un élan pour le reste de la semaine Super DIRT et sortir de sa voiture, en tapant sur le toit, pour une autre victoire spéciale dimanche.

À SUIVRE : La série DIRTcar 358 Modified reprend l’action le mercredi 5 octobre au Brewerton Speedway pour le Hurricane 75 lors de la 50e édition de la semaine NAPA Auto Parts Super DIRT. Si vous ne pouvez pas vous rendre sur le circuit, vous pouvez suivre toute l’action en direct sur DIRTVision – sur DIRTVision.com ou en téléchargeant l’application DIRTVision.