Mon grand-père paternel me disait de tourner ma langue sept fois dans ma bouche avant de parler. C’est pour cette raison que j’ai beaucoup réfléchi avant d’écrire une chronique sur les dernières nouvelles du NASCAR et de répondre à certaines questions délicates de plusieurs d’entre vous.

Deux annonces ont retenu mon attention cette semaine :

• La signature de Ross Chastain comme pilote à temps plein en 2021 de la voiture 42 de l’écurie Chip Ganassi
• La création d’une nouvelle équipe Cup copropriété de Michael Jordan et de Denny Hamlin

Ross Chastain pilote à temps plein chez Ganassi

Je dois vous avouer que je ne l’avais pas vu venir, celle-là ! Ross Chastain que je surnomme affectueusement «Le maniaque au melon d’eau» sera le pilote à temps plein de la voiture numéro 42 la saison prochaine. Ce qui signifie que les liens entre Ganassi et Kyle Larson sont complètement rompus.  Petite parenthèse, certains spécialistes voyaient Larson dans la voiture 14 de Stewart-Hass en 2021. Cependant, il semblerait que les négociations avec Clint Bowyer avancent à bon train et qu’une annonce devrait suivre sous peu. Les négociations de Bowyer ont fait naître une autre rumeur qui emmènerait Larson dans la légendaire voiture 48 de Jimmy Johnson en 2021. Sérieusement, ça serait toute une prise pour Hendrick Motorsport.

Les performances de Matt Kenseth ne semblent pas avoir été assez convaincantes pour que ce dernier reprenne le volant en 2021 de la voiture 42.  J’ai vu que certains chroniqueurs surnommaient Chastain «The People’s Champion» parce qu’il serait aussi authentique en piste que hors-piste. Un peu tiré par les cheveux selon moi.

Chastain a le mérite d’avoir roulé beaucoup lors des dernières années ce qui lui conférait un certain surplus d’expérience comparativement à d’autres candidats potentiels. Présentement, les deux grosses vedettes de la série Xfinity sont Austin Cindric et Chase Briscoe. J’ai de la difficulté à comprendre comment il se fait que ce ne soit pas un de ces deux pilotes qui ait été choisi.  Est-ce que Chastain serait un pilote payant ? Pour l’instant, les commanditaires sur la voiture pour l’année prochaine n’ont pas encore été confirmés. Ceux-ci pourraient nous en dire plus si Chastain a payé une partie de son volant ou non.

Création d’une nouvelle équipe copropriété de Michael Jordan et Denny Hamlin

C’est ici que je dois me tourner la langue sept fois car, le sujet peut s’avérer très délicat. En tant que tel, l’annonce de cette nouvelle équipe est une excellente nouvelle pour NASCAR et ce pour plusieurs raisons :

• La nouvelle a fait le tour de la planète et a été publiée dans des médias qui normalement se moquent du NASCAR en associatiant le sport à l’Amérique «Redneck» profonde. Est-ce que l’effet Jordan-Wallace durera dans le temps ?
• L’arrivée de Michael Jordan dans le sillon de la série du sport motorisé le plus populaire en Amérique du Nord vient ajouter énormément de crédibilité à toute l’industrie.
• Si vous avez assisté sur place à différentes épreuves de NASCAR, vous avez dû remarquer que le type de clientèle est quand même assez homogène. L’arrivée de Jordan attirera indubitablement de nouveaux spectateurs qui originalement boudaient le sport pour bien des raisons.
• Même si Bubba Wallace est là depuis un certain temps, son manque de constance en piste a sûrement contribué à son peu de visibilité. L’arrivée de Jordan viendra carrément compenser.

Les nouveaux propriétaires de l’équipe ont voulu donner une certaine couleur à l’équipe. Cependant, il ne faudrait pas mettre les attentes trop hautes par rapport au pilote choisi, car depuis son arrivée, il n’a pas vraiment fait écarquiller les yeux des experts par ses performances. Par contre, pour ce qui est du côté médiatique, c’était possiblement le meilleur choix à faire par rapport aux évènements des derniers mois. Ajoutez à cela le fait que Wallace excelle derrière un micro et que pour les futurs commanditaires, il représente une image forte qui se vendra très facilement. Donc, pour ceux qui me demandaient si Wallace méritait sa place en Cup, je répondrais oui pour toutes ces raisons. 

Avec tous les paramètres à gérer dans une nouvelle équipe de course, le choix du pilote est selon moi un facteur négligeable. Alors, aussi bien en choisir un qui a une image forte et qui est à l’aise avec les médias. Les amateurs ne devront pas mettre la barrière trop haute et ce, même si la nouvelle troupe de Jordan et Hamlin risque d’être une équipe satellite de Joe Gibbs Racing.

Pour tout le positif que cette annonce apporte, je dirais que c’est probablement la nouvelle la plus importante des 10 dernières années pour NASCAR.

En conclusion

Les volants disponibles en Cup pour 2021 commencent tranquillement mais sûrement à être comblés. La prochaine grosse annonce à venir est celle concernant le prochain pilote de la voiture 48. Si j’avais un vieux deux à placer, je le mettrais sur Kyle Larson.  Est-ce que Larson est revenu dans les bonnes grâces de NASCAR? On risque de le savoir bientôt !

Que les dieux bénissent les rois de la course ! Note : Merci à Cédrick Thivierge pour la superbe photo couverture !