À 13 ans, certains jeunes commencent à peine à découvrir ce qu’ils veulent faire plus tard. Pour ce jeune pilote de Norfolk, dans l’État de New York, le choix semble pourtant déjà bien arrêté : il veut courir. Et pas seulement pour le plaisir. Son objectif est grand, très grand : atteindre un jour le Super DIRTcar Series.

À l’aube de sa neuvième année scolaire à la Norwood-Norfolk Central School, ce jeune passionné de course automobile possède déjà une expérience impressionnante pour son âge. Né dans une famille où le bruit des moteurs fait partie du quotidien, il a pratiquement grandi dans les puits, les ateliers et les pistes de terre battue.

Une vie commencée au bord d’une piste

Sa passion pour la course ne date pas d’hier. En fait, elle remonte à ses tout premiers jours de vie.

Il raconte avoir assisté à sa première course alors qu’il n’avait que huit jours. Depuis, la course automobile a toujours occupé une place importante dans sa vie.

Que ce soit en travaillant avec son père sur les voitures, en accompagnant sa mère sur différentes pistes pour assister aux courses et aider des équipes, ou encore en prenant lui-même le volant, le jeune pilote a toujours été entouré de course.

Il a commencé à compétitionner en karting à l’âge de neuf ans. Après quelques courses lors de sa première saison, il a rapidement démontré son potentiel en disputant une saison complète l’année suivante sur trois pistes différentes.

Les résultats ont été particulièrement impressionnants : il a remporté le championnat de piste à Oswego, en plus de terminer deuxième au classement des points à Can-Am Speedway et à Weedsport.

Le passage aux voitures

La progression du jeune pilote a toutefois pris un chemin un peu différent lorsque son père Larry Welling a obtenu l’occasion de travailler comme chef d’équipe et pilote pour une équipe de course.

Avec un horaire chargé, les occasions de courir étaient alors moins nombreuses. Une situation qui était décevante à l’époque, mais qui allait finalement devenir une véritable bénédiction.

Son père a décidé de le faire passer dans la catégorie Sportsman, ce qui lui permettait de courir sur les mêmes pistes où évoluait son équipe.

À seulement 12 ans, il a donc disputé une saison en Limited Sportsman à Mohawk International Raceway, avec également quelques présences à Can-Am Speedway.

Même avec un début de saison tardif, il a réussi à inscrire des statistiques impressionnantes : quatre victoires, sept podiums, 10 résultats dans le top 5 et 11 top 10 en seulement 13 départs, avec seulement deux abandons.

Ces performances ont rapidement convaincu la famille qu’il était prêt pour la prochaine étape.

(Crédit photo: Facebook Jackson Welling)

Un énorme défi en 358 Modifié

Cette saison, le jeune Jackson a fait le saut dans la catégorie 358 Modifié à Mohawk.

La marche était évidemment très haute.

À seulement 13 ans, il se retrouve maintenant à compétitionner contre des pilotes beaucoup plus expérimentés. Malgré cela, il occupe actuellement le 11e rang au championnat, avec comme meilleur résultat une septième place.

Et surtout, il garde un objectif très précis : remporter le titre de recrue de l’année.

« Je pensais que cette année allait surtout servir à apprendre et que je serais probablement vers l’arrière du peloton », explique-t-il. « Alors être près d’une position dans le top 10 au championnat est vraiment excitant. »

Il attribue une grande partie de ses progrès à son père, mais également à Carey Terrance, qu’il considère comme un modèle.

Carey prend le temps de répondre à ses questions, de lui transmettre ses connaissances et de l’aider à progresser. Une aide que le jeune pilote apprécie énormément, tout comme celle de toute l’équipe de Terrance.

La patience, une qualité essentielle

Malgré son jeune âge, le pilote comprend déjà une réalité importante de la course sur terre battue : il ne suffit pas d’avoir une bonne voiture pour dépasser.

Il dit avoir appris à être patient.

Lorsqu’il sait qu’il possède une voiture plus rapide que celle qui le précède, mais qu’il n’a pas l’occasion de dépasser sans prendre de risque, il préfère attendre.

Il veut profiter de l’erreur de son adversaire plutôt que de forcer une manœuvre inutile.

Cette philosophie démontre également une grande maturité pour un pilote de 13 ans.

Jackson veut courir avec respect et, surtout, rentrer la voiture dans la remorque en un seul morceau à la fin de la soirée.

Il a dû faire ses preuves

Son arrivée en 358 Modifié n’a toutefois pas fait l’unanimité.

Certaines personnes lui ont dit qu’il était trop tôt pour effectuer ce passage et que la décision de monter de catégorie était mauvaise.

Des commentaires qui ont été difficiles à entendre, particulièrement parce que la décision venait de son père, en qui il avait confiance.

Mais Jackson a choisi de répondre de la meilleure façon possible : sur la piste.

Et aujourd’hui, certaines des mêmes personnes qui doutaient de lui viennent maintenant lui dire qu’elles avaient tort et qu’il mérite pleinement sa place dans la catégorie.

Pour lui, entendre ces paroles représente une grande satisfaction.

Une famille complètement imprégnée de course

Chez lui, la passion de la course est véritablement une histoire de famille. Les deux grands-pères ont couru, tout comme son père et son oncle.

Son père Larry continue lui-même à compétitionner, mais il a décidé de ralentir quelque peu cette saison afin de consacrer davantage de temps à la progression de son fils.

Sa mère joue également un rôle majeur.

Elle a grandi elle aussi dans l’univers de la course et accompagne son fils sur les différentes pistes. Une fois, alors que son père était malade, elle a même dû prendre seule en charge le transport du kart jusqu’à Cornwall et gérer tout le programme de course.

Cette saison a également permis au jeune pilote de vivre un moment particulièrement spécial : courir contre son propre père.

Les deux se sont retrouvés côte à côte, septième et huitième.

Il n’oubliera jamais le moment où il s’est retrouvé à l’extérieur de son père. Il a réussi à le rejoindre et à tenter une manœuvre dans les virages 1 et 2.

Mais l’excitation a pris le dessus dans le troisième virage. Il a poussé un peu trop fort et, cette fois, c’est son père qui a eu le dernier mot.

Un souvenir familial qui restera certainement longtemps gravé dans sa mémoire.

Une victoire qui a une signification particulière

Parmi les moments les plus mémorables de sa jeune carrière, il en retient deux.

Le premier, évidemment, est cette soirée où il a pu courir pour la première fois contre son père.

Le deuxième est encore plus spécial.

Jackson a eu l’occasion de piloter la voiture 77x en hommage à Dale Planck et de la conduire jusqu’à la victoire.

Le jeune pilote était devenu proche de la famille Planck et son père connaissait également Dale.

Remporter une course au volant de cette voiture représentait donc beaucoup plus qu’une simple victoire.

C’était un moment chargé d’émotion et de signification pour toutes les personnes impliquées.

Un rêve la Super DIRTcar Series

Lorsqu’on lui demande où il aimerait être dans quelques années, sa réponse ne laisse aucun doute.

Jackson veut accumuler le plus d’expérience possible, visiter davantage de pistes et passer le plus de temps possible derrière le volant.

Mais son plus grand rêve est de faire un jour partie du Super DIRTcar Series.

Et il ne veut pas attendre d’être dans la vingtaine pour tenter sa chance.

Son objectif est d’y arriver avant l’âge de 18 ans.

Un objectif extrêmement ambitieux, mais lorsqu’on regarde déjà le chemin parcouru depuis ses débuts en karting, on comprend rapidement que ce jeune pilote ne manque ni de détermination ni de confiance en ses moyens.

Derrière le pilote, un jeune de 13 ans

Malgré toute cette ambition, lorsqu’il quitte la piste, il demeure simplement un jeune de son âge.

Jackson va à l’école, passe du temps avec ses amis et profite de sa famille.

Dernièrement, il s’est également découvert une nouvelle passion : le graphisme. Il consacre beaucoup de temps à apprendre, essayer de nouvelles choses et développer ses compétences.

Mais lorsque le week-end arrive, c’est généralement vers la piste que son attention se tourne.

Une reconnaissance envers ceux qui l’entourent

Comme tout jeune pilote qui poursuit son rêve, il sait qu’il ne pourrait pas être là sans une équipe derrière lui.

Jackson tient d’abord à remercier ses parents, qui sont ses plus grands supporters et qui rendent cette aventure possible.

Il remercie également Bub, Darren et DP pour leur aide, ainsi que ses nombreux commanditaires : Shindigz on the River, M&M Trucking, SCS Fabrication, Trinity Roofing, Grasse River Paving, Twin Lakes, Riverside Brakes, Xylem Tree Service et TNS.

Il n’oublie surtout pas les amateurs qui l’encouragent semaine après semaine.

Un avenir à écrire

À seulement 13 ans, Jackson sait très bien qu’il lui reste énormément à apprendre.

Mais il possède déjà plusieurs ingrédients essentiels à la réussite : une famille qui le soutient, des gens d’expérience prêts à lui transmettre leurs connaissances, une passion profonde pour la course et surtout, l’envie de travailler pour atteindre ses objectifs.

Son histoire ne fait que commencer.

De ses premiers tours en karting jusqu’à ses premières batailles en 358 Modifié, chaque course représente une nouvelle étape dans son apprentissage.

Et si son ambition est de se retrouver un jour sur la grille de départ du Super DIRTcar Series avant ses 18 ans, il sait déjà une chose : le chemin sera difficile. Mais pour ce jeune pilote de Norfolk, une chose semble encore plus certaine : il est prêt à travailler pour réaliser son rêve, un tour à la fois.