Ceux qui ont écouté avec attention la course de la Coupe NASCAR Window World 450 dimanche soir alors qu’elle se déroulait au petit ovale de North Wilkesboro (Caroline du Nord, ,060 mille ou 1 km) n’ont pas été déçu.
Tout d’abord, cette course représentait le retour du championnat de la Coupe NASCAR à cet ovale légendaire après une trentaine d’années d’absence. Récemment restaurée, la piste de North Wilkes a servi à la course des Champions l’année dernière, une épreuve qui a été dominée par Joey Logano (Mustang no 22).
Cette fois, c’était du sérieux! La Window World 450 faisait partie du championnat de la Coupe de 2026. Il n’en aura pas fallu plus pour rallumer la flamme sous l’équipe de Roger Penske alors que Ryan Blaney (Mustang no 12 et vainqueur de la semaine dernière à Atlanta) partait de la pole. Il ne s’attendait certes pas à ce que son coéquipier Joey Logano (Mustang no 12) lui fasse la guerre, lui qui partait de la 11e place. Ty Gibbs (Camry no 54) a alors gagné le premier segment alors que Logano gagna, lui, le deuxième segment.
Il n’y a pas eu beaucoup d’accidents sur ce petit ovale et une des raisons principales, c’est que NASCAR, suivant les réclamations des pilotes, a modifié ses règlements en retirant les renforts de pare-chocs avant éliminant ainsi les coups de pare-chocs (bump and pass) pour permettre un dépassement. Les pilotes ont donc été plus prudents et malgré quelques accrochages qui ont replié l’avant de plusieurs autos, la course a été plus excitante. En fait, de nombreuses fois avons-nous vu les autos à trois de large dans les courbes!
Toutefois, celui qui avait « compris » la piste, c’était Logano, un pilote reconnu pour maîtriser les « short tracks ». Il y avait donc de multiples duels et échanges au sein du peloton. Mais c’est à l’avant que la bataille rageait! Le prétendant au championnat, Denny Hamlin (Camry no 11, parti 7e) avait réussi à se hisser à l’avant en visant le meneur Logano. Mais ce dernier a conduit d’une main de maître et il a finalement réussi à gagner l’épreuve, lui qui vivait une disette de 45 courses. En fait, Logano a mené 323 tours de l’épreuve et avec sa victoire, sa 36e sur Ford en 38 en carrière ce qui fait de lui le 3e pilote de Ford avec le plus grand nombre de victoires avec la marque à l’ovale bleue), il se hisse parmi les 16 premiers au championnat. Pour le moment (il reste cinq courses au calendrier régulier), il serait éligible à la Course au Championnat. En passant, Blaney (Mustang no 12) y a terminé 11e. Fait à noter, le néozélandais Shane van Gisbergen a terminé en 5e position. Il a même réussi à mener la course quatre fois pour 49 tours! Il sera donc à surveiller, il prend de plus d’expérience sur les pistes ovales!
Enfin, et c’est là le clou du spectacle, à la fin de la course, Denny Hamlin (deuxième au finish et maintenant meneur au championnat!) a évité les journalistes pour courir vers Logano et le féliciter pour sa victoire et surtout pour le remercier d’avoir vécu une course palpitante! Et pourtant, il y a quelques années, Hamlin en voulait à Logano qui l’avait poussé dans une mur à Fontana. Mais n’est-ce pas comme cela que l’on voudrait voir toutes les courses finir? Quant à Ford, la marque a-t-elle fini de connaître des déboires? On le saura dès la prochaine course qui se déroulera au grand anneau de vitesse d’Indianapolis. Incidemment, les voitures de la série O’Reilly ne coursaient pas le week-end dernier mais les camionnettes faisaient partie du programme de North Wilkesboro et c’est Chandler Smith (Ford no 38) qui a terminé premier devant son coéquipier Layne Riggs (Ford no 34) et Shane van Gisbergen (Chevrolet no 71). Notons la performance des Canadiens Stewart Freisen (Tundra no 52) qui a fini huitième et Cole Butcher (Ford no 13) qui a terminé 22e. Enfin, cette course du Championnat Craftsman avait un invité spécial, le vétéran Ryan Newman qui faisait un retour en piste au volant d’un Ram no 25 en 24e position!
