Nous y sommes ! Après 35 épreuves disputées depuis la mi-février, nous connaîtrons enfin le grand champion de la série « NASCAR Cup » pour 2024.

J’ai eu le plaisir et le privilège d’assister à deux reprises cette année à une fin de semaine d’activités de NASCAR. Le Daytona 500, bien que chamboulé par la pluie, a encore une fois rempli les attentes, tandis que la course du New Hampshire nous a apporté pour une première fois, avec l’aide de la pluie, une partie de course sur ovale avec un pavé mouillé.

Retour sur mes prédictions avant le début des séries

J’avais prédit (en étant pratiquement à côté de la plaque) en septembre dernier que les 4 pilotes suivants seraient dans la lutte pour le titre à Phoenix : Kyle Larson, Christopher Bell, Tyler Reddick et Chase Elliott. J’ai failli avoir deux de mes choix en finale, mais finalement seul Tyler Reddick a réussi à se rendre. Même si c’est ma seule sélection encore en lice, c’est quand même celle que j’ai choisie pour le titre il y a pratiquement 3 mois.

J’ai encore confiance, cependant la tâche ne sera pas facile pour Reddick, qui fera face à deux anciens champions, dont le détenteur du titre, Ryan Blaney.

Les 4 pilotes toujours en lice en chiffres

1. Ryan Blaney (No. 12), Team Penske Ford

Avec une fiche de trois victoires, 11 tops 5 et 17 tops 10, Blaney arrive en grande finale avec la chance de décrocher un deuxième titre consécutif. Cela ne s’est pas produit depuis 2010, lorsque Jimmie Johnson venait d’enchaîner cinq sacres de suite.

Tout comme ses adversaires, Blaney a une chance, cependant celui dont il devra se méfier le plus est son coéquipier Joey Logano. Tout peut arriver, et il n’y a pas de place pour l’erreur. Blaney sera-t-il le premier compétiteur depuis 2010 à gagner un deuxième titre consécutif ?

2. Joey Logano (No. 22), Team Penske Ford

La présence de Logano en finale vient, selon moi, complètement bousculer l’échiquier. L’ancien champion de 2018 et 2022 voudra remporter son troisième championnat. Joey a remporté 3 courses avec 6 tops 5 et 12 tops 10, en plus de 3 pôles positions. Il possède une meilleure moyenne d’arrivée (12,3) que son coéquipier Blaney.

Il arrive en finale avec une fiche moins reluisante et en étant moins dominant qu’en 2022. Des 4 finalistes, c’est celui qui sera le plus agressif et qui n’hésitera pas à jouer du coude. En résumé, parmi le lot, il est possiblement le joueur le plus audacieux du groupe. L’enjeu est élevé et soyez certains que Logano répondra présent le moment venu.

3. William Byron (No. 24), Hendrick Motorsports Chevrolet

Byron est le seul représentant de la prestigieuse écurie « Hendrick Motorsports » et de Chevrolet. Après s’être assuré de sa place en remportant la première course de 2024, Byron terminera-t-il la saison en beauté en visitant le cercle des vainqueurs lors de l’épreuve ultime ?

Au niveau des statistiques, William a visité 3 fois le cercle des vainqueurs et a cumulé 12 tops 5 et 20 tops 10. La statistique qui m’impressionne est le nombre de tops 10 que Byron a aligné, ce qui est indubitablement un signe de constance. Sur les 9225 tours qu’il a réalisés, il en aura mené 338, comparativement à 1016 en 2023. On constate ici que l’important n’est pas comment vous gérez votre course, mais surtout comment vous vous positionnez à la fin pour avoir un bon résultat.

4. Tyler Reddick (No. 45), 23XI Racing Toyota

Reddick en sera à sa deuxième participation consécutive à la grande finale. Cependant, sa fiche est un peu moins impressionnante que celle de 2023. Ses statistiques de 2024 sont identiques à celles de Byron pour les victoires, les tops 5 et les tops 10. Malgré deux saisons consécutives de très haut niveau, Reddick arrive comme le grand négligé.

Est-ce que le seul représentant de Toyota sera en mesure de se battre contre les 3 autres gladiateurs du bitume ? Depuis le début de la saison, j’ai comme une espèce de « feeling » – je sais que ça vaut ce que ça vaut – mais j’ai l’impression que Reddick sera le champion de 2024, et aussi possiblement la prochaine grande étoile du NASCAR.

Une dernière fois pour Martin Truex

Après 692 participations depuis 2004, Martin Truex Jr. en sera à son dernier départ officiel comme pilote à temps plein en CUP. Bien entendu, plusieurs se rappelleront de son championnat de 2017 au volant de la voiture 78 de la modeste équipe « Furniture Row Racing ».

C’est d’ailleurs à partir de 2017 qu’il aura été l’un des pilotes les plus dominants, terminant au moins deuxième au classement général quatre fois jusqu’à la saison 2021. Par la suite, cela aura été plus difficile pour Truex. En 21 ans, il aura cumulé 34 victoires, 147 tops 5 et 291 tops 10. Sa statistique la moins reluisante, selon moi, est qu’il aura connu 11 saisons sans aucune victoire.

Malgré une fiche respectable, ce que plusieurs retiendront de Truex est le fameux « Spingate » de 2013, qui aura mené à la disparition de l’écurie de Michael Waltrip. Pour vous rafraîchir la mémoire, le 7 septembre 2013, au Richmond International Raceway, Clint Bowyer, en collusion avec son chef d’équipe, a effectué un tête-à-queue intentionnel à 10 tours de la fin, provoquant ainsi une neutralisation. Ensuite, son coéquipier Brian Vickers s’est arrêté aux puits lors de la relance. Tout ceci avait permis à Truex Jr. de se qualifier pour les séries éliminatoires, tout en éliminant Ryan Newman.

L’incident avait mené à des accusations de trucage de course, à des amendes record de 300 000 $ et à la perte de commanditaires majeurs pour l’équipe de Waltrip, qui a finalement fermé ses portes. C’est ainsi que l’histoire de Michael Waltrip Racing a pris fin. L’année suivante, par désespoir, Truex s’est retrouvé dans une équipe de fond de grille avec un volant chez Front Row Racing (voiture no. 78). Plusieurs croyaient alors que sa carrière allait prendre fin rapidement, mais au contraire, cela lui aura permis de la relancer.

En conclusion

Le champion de la CUP 2024 sera connu sous peu. Une longue saison qui se terminera enfin ! Est-ce que NASCAR va dans la bonne direction ? Nous aurons sûrement la chance de pouvoir en discuter bientôt.

Que les dieux bénissent les rois de la course !