Pas toujours facile de trouver un titre pour une chronique. Au début, j’avais pensé à « L.P. y’est prêt » ou encore « Pas autre chose qu’un quatrième titre ». Finalement, j’ai opté pour « L.P. à l’aube d’une nouvelle saison ». L.P. Dumoulin en sera à sa quinzième saison en NASCAR Canada en 2024. Rappelons que cette dernière célèbre son 17e anniversaire depuis l’acquisition par NASCAR de la défunte série CASCAR en 2006.

Avant de continuer et de vous parler de mon entretien avec L.P. Dumoulin, j’ai une question quiz pour vous (vous trouverez la réponse plus loin dans ce texte) : Les trois championnats de Dumoulin ont été remportés pendant quelle saison ?

En pleine préparation

Lorsque j’ai joint L.P. par téléphone, il venait tout juste de sortir d’une séance de karting pour se remettre en forme. L’équipe Dumoulin Compétition est en pleins préparatifs pour la saison 2024 qui débutera ce dimanche au Canadian Tire Motorsport Park à Bowmanville, en Ontario.

C’est d’ailleurs à cet endroit, le 2 mai dernier, qu’ont eu lieu les tests de pré-saison avec un total de 25 bolides en piste. Malheureusement, la voiture numéro 47 a éprouvé des ennuis mécaniques qui ont fait en sorte qu’elle n’a pu compléter que 4 tours de piste. En plus d’avoir pratiquement fait le déplacement pour rien, le moteur utilisé lors de cette séance devra être reconstruit. Malgré tout, avec le peu de passages de la ligne départ/arrivée effectués, Dumoulin a réussi à compiler le 13e meilleur temps de la session.

Il reste donc peu de temps à Dumoulin Compétition pour terminer les derniers préparatifs avant de mettre la voiture dans la remorque et de prendre la direction de Bowmanville. En plus de la voiture 47, l’équipe alignera la bolide no. 13 pilotée par Louis-Philippe Montour.

Un quatrième titre dans la mire

C’était un peu étrange de demander à l’ancien champion de 2014, 2018 et 2021 (dont la voiture est présente au temple de la renommée du NASCAR) quel est son objectif pour 2024. Parfois, on pose une question et c’est seulement après l’avoir posée qu’on se rend compte qu’elle était un peu « farfelue ». Alors vous l’avez sûrement deviné avant moi, LP vise un quatrième titre.

Dumoulin est pleinement conscient de la tâche qui l’attend, lui qui n’a pas goûté à la victoire depuis la première des deux courses de septembre 2021 à Bowmanville, en Ontario, année durant laquelle, la série a dû faire un calendrier partiel en raison de la pandémie. Dans un contexte aussi compétitif, décrocher le titre de champion peut s’avérer ardu sans avoir au moins une fois visité la plus haute marche du podium. En NASCAR, je préfère parler de présence dans le cercle des vainqueurs, mais nous sommes au Canada, que voulez-vous !

Très heureux des changements apportés

Les commentaires de L.P., concernant la nomination d’Alan Labrosse comme grand patron de NASCAR Canada, abondent dans le même sens que l’ensemble des intervenants du milieu. Une excellente décision qui, selon lui, ajoute de la crédibilité et surtout un énorme professionnalisme à la série.

De plus, la vedette d’origine trifluvienne est extrêmement ravie que la saison 2024 se termine à Montmagny (j’ai failli écrire Miami) c’est comme pas pareil surtout qu’à Montmagny, les palmiers sont plutôt rares. Mais encore là, s’il se décidait, Howard Ramanado en ramènerait de la Floride, il a des contacts partout celui-là. Sans être chauvin, il considère que c’était enfin le tour du Québec d’avoir cet honneur. Il verrait très bien une alternance à chaque année entre le Québec et l’Ontario pour la présentation de l’ultime épreuve d’une saison.

Notre discussion concernant le retrait de Toronto se résumait au fait que c’était décevant, surtout que la course dans les dernières années était présentée le vendredi après-midi. Disons que la visibilité apportée n’était pas optimale. Il n’est pas le plus grand fan de la course sur terre-battue car cela entraîne des coûts additionnels, comme par exemple une voiture supplémentaire réservée uniquement à cette tâche.

Que nous réserve la saison 2024

À chaque saison, nous avons toujours droit à de belles surprises. La nouvelle année qui débute dimanche ne fera certainement pas exception à la règle. Oui, c’est vrai, il y a quelques petits problèmes qui, j’espère, seront réglés dans les prochaines saisons sous le règne de Labrosse. N’empêche que cette série est, selon moi, toujours pertinente en 2024.

L’année 2023 est à oublier pour Andrew Ranger. Comme le dit le proverbe, il ne faut jamais vendre la peau de l’ours avant de l’avoir mangée. Il serait surprenant de voir un Ranger avoir une autre saison de « malchance ». Dans ma tête, il est certain qu’il va rebondir et qu’il sera un sérieux prétendant au titre. Avec une voiture préparée par l’équipe Innovation Auto Sport, avec comme ingénieur Étienne Cliche (anciennement de l’équipe 23XI en NASCAR Cup), on peut pratiquement dire que le ciel est la limite pour Andrew qui est à la recherche d’un quatrième titre.

C’est quand même dommage que Tagliani ne soit pas à temps plein cette saison. Mais ne jetons pas l’éponge trop rapidement, je ne serais pas surpris de voir le pilote de Lachenaie revenir à temps plein dès la saison prochaine. Disons que 2024 est une année de transition pour lui.

Il aurait été intéressant de voir le jeune Treyten Lapcevich venir défendre son titre. Cependant, ses objectifs de carrière semblent avoir pris une direction qui le pousse vers d’autres chemins. Bien sûr, Marc-Antoine Camirand et Kevin Lacroix seront comme toujours de redoutables compétiteurs prêts à tout pour gagner. Malgré un impressionnant palmarès, Lacroix est dû pour un titre de champion. Est-ce que son tour est venu en 2024 ?

L’équipe de la voiture 80, composée de Donald Theetge et d’Alexandre Tagliani, risque d’être très solide puisque Theetge sera uniquement sur les ovales tandis que Tagliani ira sur les routiers. Avec deux saisons d’expérience derrière la cravate, le temps est venu pour J.P. Bergeron de prendre sa place aux avant-plans, il en est capable car le talent est là !

Le jeu des prédictions

Si tout va bien, on devrait retrouver quatre Québécois dans le top 5 cette année. D.J Kennington est toujours compétitif et viendra sans aucun doute brouiller les cartes. Mais bon, se lancer dans le jeu des prédictions demeure toujours risqué, surtout en ce qui concerne NASCAR Canada.

Autant L.P. Dumoulin que Andrew Ranger sont attendus cette année pour être dominants. Je pense que les deux pilotes se battront tout au long de la saison pour le titre. Cependant, Camirand et Lacroix ne seront pas loin derrière et viendront sans doute jouer les trouble-fêtes !

Il se pourrait fort bien que mes prédictions prennent le bord après deux ou trois courses. Qui voyez-vous comme champion de la saison 2024 ?

En conclusion

C’est toujours un plaisir de discuter avec L.P. Comme à chaque saison, il sera un pilote à surveiller. Si vous passez par Charlotte en Caroline du Nord, faites un arrêt au temple de la renommée du NASCAR et vous verrez la rutilante Dodge Challenger noire numéro 47 aux couleurs de WeatherTech trôner en haut du « Glory road ». La voiture de Dumoulin Compétition n’a rien à envier aux autres bolides présents sur la route de la gloire. Sérieusement, c’est l’une des plus belles voitures présentes sur place. Vous serez sûrement envahis par un petit sentiment de fierté, comme je l’ai été !

Tout juste avant la publication de ce texte, 31 pilotes avaient confirmé leur présence en piste pour la première course de la saison dimanche qui vient !

Comment dirais-je, ah oui… Que les dieux bénissent les rois de la course et bonne saison de NASCAR Canada à tous les amateurs !