Alex Labbé s’élançait 26e au volant de la voiture 35 de l’écurie Joey Gase Motorsports. Tous les espoirs étaient permis pour sa première présence en compétition de la saison lors de la cinquième épreuve de 2024 de la série Xfinity présentée à Austin, au Texas. Je n’ai pas été en mesure de constater ce qui est arrivé à Labbé à la fin de la seconde prolongation. Tout comme plusieurs amateurs, j’attendais le commentaire d’après-course du Québécois pour avoir l’heure juste quant à la raison pour laquelle il est disparu soudainement du top 20.

Une bonne course dans l’ensemble pour Labbé

Alex Labbé a offert une excellente performance avec l’équipement qu’il avait à sa disposition. Cependant, selon ses commentaires d’après-course, Alex a été victime de l’agressivité des autres pilotes qui l’ont sorti de la trajectoire de course, lui faisant perdre de précieuses positions.

La stratégie utilisée par l’équipe de la voiture 35 semble avoir porté ses fruits puisque Labbé a terminé respectivement 7e et 6e lors des deux premiers segments. N’eût été des deux périodes de prolongation et avec un peu plus de chance, il aurait pu ramener sa monture à la porte du top 10, voire mieux. Selon ses dires, Labbé devrait être de retour en piste très bientôt. La prochaine sortie de la série Xfinity en circuit routier sera à Portland au début du mois de juin. Cette course est cédulée au même moment que la série NASCAR Canada à Vallée-Jonction.

Une bonne course dans l’ensemble

Dans l’ensemble des circuits routiers utilisés par NASCAR, le COTA (Circuit of the Americas) est celui que j’apprécie le moins. Les gens qui ont regardé la course ont quand même eu droit à une belle épreuve sans trop de neutralisations, sauf à la fin. Le NASCAR, n’en déplaise à certains, reste un sport de contacts surtout en circuit routier. Être en tête au dernier tour n’est pas nécessairement gage de victoire. En plus de devoir jouer avec la trajectoire de course pour bloquer ses concurrents, le meneur est en droit de s’attendre à quelques coups de «bumper» venant de la voiture de derrière.

On dirait que je viens de décrire ce qui s’est passé lors de la dernière et seconde prolongation. Lors de la relance ultime, Austin Hill (No. 21) s’est emparé de la position de tête tout juste devant le redoutable Shane Van Gisbergen (No. 97). Hill, le vainqueur de la première épreuve de la saison à Daytona, en a eu plein les bras avec la voiture 97. Pendant ce temps se tenait tranquille la Camaro 17 pilotée par Kyle Larson. Il était clair que Larson attendait qu’une occasion se présente. Vous la voyez venir ?

Ce qui devait arriver arriva. Est-ce suite à un mauvais freinage de la 21 ou de la 97, ou encore à une tentative de Van Gisbergen de pousser hors trajectoire la 21 ? Quoi qu’il en soit, le devant de la voiture 97 est venu emboutir l’arrière de la 21. En voyant l’état du devant de la Camaro 97, c’était plus qu’une simple poussette venant de Van Gisbergen. Le tout s’est produit à l’entrée d’un virage, les deux protagonistes ont pris la courbe un peu trop large, ce qui a permis au «ratoureux» Larson de passer devant pour s’emparer de la tête et ainsi mener la Camaro de Hendrick Motorsports vers la victoire.

Un deux pour un

J’ai passé un agréable samedi après-midi car juste avant la course Xfinity était présentée la course de camionnettes de la série Craftsman. Ça brassait pas mal aussi de ce côté-là. La victoire revient au pilote de la Toyota 11, conduite par Corey Heim, qui a mené un impressionnant 31 tours. Il s’agissait de sa sixième visite en carrière dans le cercle des vainqueurs. En 46 départs, en plus de ses six victoires, il cumule 22 tops 5 et 34 tops 10.

Toujours dans la catégorie « Deux pour un ». Shane Van Gisbergen aura le mandat de mener à la ligne d’arrivée la Chevrolet Camaro numéro 16 de Kauling Racing lors de la sixième épreuve de la saison de la CUP ce dimanche. La tâche sera ardue puisqu’il s’élancera douzième devant son coéquipier A.J. Allmendinger (va falloir que je fasse une recherche pour savoir qu’elle est la signification de A.J.) qui lui partira quatorzième. Les deux gladiateurs du bitume seront à surveiller puisqu’ils sont reconnus comme des spécialistes de circuit routier. Van Gisbergen en sera à son troisième départ dans la série reine du NASCAR.

En conclusion

Espérons avoir la chance de revoir Alex Labbé en piste avant la prochaine épreuve routière prévue pour juin. Pour l’instant, aucune autre épreuve n’est confirmée, ni même Sonoma, au calendrier de Labbé. Malgré une excellente prestation, le résultat obtenu samedi à la fin est décevant. Néanmoins, j’ai hâte de le revoir en piste.

Que les dieux bénissent les rois de la course !