Pour ceux qui ont suivi les péripéties de votre humble serviteur ainsi que du photographe Sylvain Fournier en fin de semaine dernière au New Hampshire, vous avez été à même de constater que nous avons dû écourter notre voyage dans l’état dont la devise est « Live free or die » (vivre libre ou mourir). La journée de dimanche dernier a été ponctuée d’une alerte de tornade et d’inondation qui ont forcé NASCAR à repousser la course à lundi midi.

On pourrait voir la chose en disant que c’est décevant d’avoir manqué la CUP. Cependant, après avoir visionné la course, je peux vous garantir que l’épreuve de la série Xfinity présentée samedi après-midi était nettement supérieure et surtout pas mal moins somnifère que la course de lundi.

Pour une seconde année consécutive, j’ai eu la chance de discuter avec notre représentant québécois en série Xfinity. Le tout en étant installé bien confortablement dans un VR situé dans une section réservée au milieu du « Magic miles ».   

En entrant dans le motorisé, j’ai aperçu un grand-papa fier tenant dans ses mains sa petite fille d’à peine quelques mois. Non loin, il y avait une maman bien heureuse que sa progéniture fasse déjà ses nuits. Voilà, c’est réglé pour la partie mondaine de ma chronique.

La perte de Can-Am fait mal

L’épreuve de Loudon était la neuvième cette saison pour Labbé. Jusqu’à maintenant, la série a présenté 18 départs. C’est un peu plus difficile en 2023 pour Alex principalement à cause du retrait de Can-Am. Ce commanditaire permettait d’avoir un bon nombre de courses garanties. Les autres partenaires font leur part, mais étant de plus petites entreprises, cela est plus difficile. Pourtant, Labbé a quand même réussi à participer à la moitié des épreuves jusqu’à maintenant en plus d’avoir eu la chance de faire une sortie en terre battue (qu’il a d’ailleurs remportée). Il y a quelques semaines à Terre-Neuve, il a terminé deuxième en Pinty’s en remplacement de Thomas Nepveu dans la voiture numéro 24.

La prochaine course assurée pour Alex en Xfinity est celle d’Indianapolis. Des discussions sont présentement en cours pour une présence à Road America. Il est intéressant de constater que les performances de Labbé en piste ont attiré l’attention, ce qui lui a permis de rouler deux fois dans la voiture 28, une fois dans la voiture 29 et dans la 35 à Chicago. C’est donc dire que Labbé ne s’est retrouvé qu’à cinq reprises derrière le volant d’une voiture de DGM Racing.

Labbé est de plus en plus catégorisé comme « Road racer » mais, en même temps, il sait qu’il doit sauter sur toutes les occasions qui se présentent.

Une belle expérience à Chicago malgré tout

À Chicago, sa course allait bien et la stratégie semblait fonctionner. Cependant, les officiels ont mis fin à l’épreuve alors que la voiture 35 de l’écurie « Emerling-Gase Motorsports » venait juste de faire un arrêt aux puits. Il est difficile, selon lui, de comparer le circuit de la ville des vents avec des pistes comme Trois-Rivières ou Toronto qui sont beaucoup moins larges. Il y avait plusieurs sections où il était possible de dépasser tandis que d’autres étaient beaucoup trop étroites. NASCAR a vraiment mis le paquet pour que l’évènement fonctionne. Les installations pour les équipes étaient minimales, mais l’ambiance dans la ville était incoyable.

Il a bien apprécié la course de CUP à Chicago et surtout la performance du gagnant de l’épreuve « SVG ».

Et Montréal en 2024 ?

Alex me disait que la rumeur du retour à Montréal en 2024 se jase pas mal dans les puits. Selon lui, le circuit de Mosport (CTMP) pourrait aussi être un bel endroit pour présenter des courses de CUP. Cependant, l’emplacement du circuit Gilles Villeneuve de l’île Notre-Dame reste encore un endroit exceptionnel pour y ternir des courses. On se posait tous les deux la question à savoir que dans le cas où NASCAR présenterait son épreuve en août, est-ce que cela viendrait jeter un peu d’ombre sur le GP3R ?

Il est certain que Labbé aimerait être en CUP si NASCAR revient à Montréal. Il est cependant conscient qu’il sera difficile d’avoir un bon volant et qu’il ne sera pas le seul Québécois qui voudra faire acte de présence en piste. Un Ranger ou encore un Tagliani pourraient venir brouiller les cartes. La grande majorité des pilotes en CUP sont à temps plein. J’imagine que la voiture 91 pourrait très bien être pilotée par un petit gars de chez nous. Pour Labbé, qui n’a toujours pas de départ en CUP, Montréal serait l’endroit idéal pour casser la glace.

Une course assurée peut-être même deux à Trois-Rivières

Labbé est déjà assuré en août prochain de participer au défi urbain Chevrolet au GP3R en prenant place derrière le volant de la voiture « 00 » de Dominic Lussier (copropriétaire de l’Autodrome Granby et du RPM Speedway). Des discussions sont toujours en cours pour que le pilote originaire de St-Albert prenne part à l’épreuve de la série Pinty’s en sol trifluvien. Il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir mangé, mais si vous avez un vieux deux piastres à gager, je vous suggère fortement de le placer là-dessus ! Des rumeurs circulent laissant entendre que Raphaël Lessard serait aussi de la partie à Trois-Rivières dans la série numéro un de sport motorisé au Canada.

Ça me prend toujours une question un peu stupide

Je ne suis pas le seul à me le demander, mais j’ai questionné Alex à savoir si le fait de rouler dans des séries inférieures à l’Xfinity ou, disons locales, pouvait mettre de la pression sur un pilote. Les amateurs s’attendent à le voir performer et rouler en avant. La question s’applique en général à l’ensemble des concurrents vivant cette situation.  Pour sa part Alex ne voit pas cela de cette façon, c’est l’expérience acquise au fil du temps (Xfinity et Pinty’s) qui lui permet de s’adapter rapidement et d’être compétitif. Selon lui, certains ne comprennent pas pourquoi il ne peut rouler plus en avant en Xfinity. Il y a souvent une expression, surtout en NASCAR, qui dit « j’avais l’auto pour rouler 15e et je ne pouvais faire mieux, j’ai tiré le maximum que je pouvais ».

En conclusion

Merci à Alex d’avoir pris quelques minutes pour discuter avec nous. Pour les amateurs de terre battue, restez à l’affût, Labbé risque de rouler de nouveau en « dirt » dans un avenir assez rapproché.

Que les dieux bénissent les rois de la course !