Après le Rolex 24 qui s’est tenu sur le circuit de Daytona en janvier dernier, c’était au tour des 12 heures de Sebring d’accueillir la série IMSA WeatherTech SportsCar Championship. Le circuit, situé en plein coeur de la péninsule floridienne, sur le site d’un ancien aéroport militaire, est le théâtre d’une course d’endurance depuis 1952. Il a aussi accueilli la Formule 1 en 1959, pour sa première course en territoire américain. La version actuelle du circuit comporte 17 virages pour une longueur totale d’un peu plus de 6 km.

La course a débuté à 9h40 samedi et s’est terminée 12 heures plus tard dans l’obscurité. Comme pour le Rolex 24, 4 catégories de voitures ont pris le départ, avec un total de 58 bolides dans la compétition. Les séries sont GTP (Grand Touring Prototype), LMP (Le Mans Prototype 2), GTD Pro (GT Daytona Pro) et GTD (GT Daytona), les trois dernières catégories étant conformes aux règles de la FIA, leur permettant de participer aux 24 heures du Mans en juin prochain.

Qualifications

Pipo Derani dans sa Cadillac #31, qui avait terminé la course au 2e rang à Daytona (derrière la Porsche #7), a encore une fois prouvé sa grande vitesse en terminant au premier rang des qualifications de vendredi, comme il l’avait fait à Daytona. Il a ainsi remporté le Motul Pole Award pour la 72e édition des 12 heures de Sebring. La session a été perturbée par un drapeau rouge à la suite d’un accident impliquant la Porsche 963 #6 de Penske Motorsport, pilotée par Mathieu Jaminet. Il restait donc à peine trois minutes aux concurrents restants pour réaliser un dernier tour lancé. C’est alors que Derani a réussi à rapidement chauffer ses pneus Michelin pour un tour de qualification final, avec un temps de 1:48,152 secondes (à 200,35 km/h).

Cependant, Ricky Taylor a réalisé un tour en 1:48,038 au volant de l’Acura #10 dans les dernières secondes de la séance, soit 0,114 seconde plus rapide que Derani. Malheureusement, des manipulations avaient été réalisées sur la voiture #10 lors de la séance, contrevenant aux règles de la série. Le temps le plus rapide a donc été annulé et l’Acura #10 s’est élancée à l’arrière des 11 voitures de la classe GTP pour le départ de la course. La première ligne était donc entièrement Cadillac, puisque Sébastien Bourdais (Cadillac Racing #01 de Chip Ganassi Racing) a rejoint Derani en deuxième place. Deletraz a terminé troisième dans l’Acura #40.

Pipo Derani, brésilien de 30 ans, et double champion IMSA de sa catégorie, a ainsi remporté sa 11e pole en carrière dans la série IMSA. Cadillac a remporté la victoire au classement général au cours de 5 des 7 dernières courses à Sebring, et 2 des 4 victoires de Derani à Sebring ont été remportées avec la marque américaine. Pipo Derani fait équipe avec Jack Aitken et Tom Blomqvist pour la saison 2024.

Course

Pendant la plus grande partie des trois premières heures de la course, les Cadillac #01 et #31 ont réussi à garder la tête de la course, avec respectivement Sébastien Bourdais et Pipo Derani comme pilotes principaux. Mais c’est Dane Cameron, à la faveur d’un drapeau jaune, qui a terminé le premier quart de la course en tête avec sa Porsche 963 #7, celle-là même qui avait franchi la ligne d’arrivée en première place à Daytona. Par contre, à la mi-course, après 6 heures de compétition, Pipo Derani avait repris la première place avec la voiture #31, suivi de l’Acura #10 et de la Porsche #7, démontrant ainsi une grande parité entre les manufacturiers de la catégorie GTP du championnat.

C’est au milieu du troisième quart de la course, avec environ 4h30 à faire, que le drame est survenu. Dans une manoeuvre de dépassement comme les pilotes peuvent en faire des milliers dans une telle course d’endurance multi-catégories, Pipo Derani a accroché la Ferrari GT3 de Miguel Molina et s’est retrouvé dans la barrière de pneus du virage 10 dans un impact assez violent pour retourner la voiture à l’envers et pour arracher tout son avant gauche. Prisonnier de sa voiture jusqu’à l’arrivée des équipes de secours, Derani s’en est heureusement sorti indemne. Il menait alors la course par plus de 12 secondes sur son plus proche poursuivant.

Heureux de si bien s’en tirer, Derani n’avait aucun blâme à distribuer après son accident: «C’est un de ces moments impossibles à analyser. Peut-être qu’il ne m’a pas vu, lâché un peu l’accélérateur et je suis arrivé. Peut-être que je m’attendais à ce qu’il maintienne sa ligne vers la droite, sachant que j’allais aller vers la gauche. C’est juste une de ces situations qui se produisent sans que vous n’ayez la moindre chance de réfléchir ou de réagir.» Trois heures avant la fin de la course, c’était donc la Acura #10 en tête, suivie de la Cadillac #01 pilotée à ce moment par Van der Zande.

Fin de la course

Au final, c’est Louis Deletraz qui a eu le dessus dans l’Acura ARX-06 #40 avec moins d’une seconde d’avance sur la Cadillac #01 pilotée par Sébastien Bourdais, au terme d’une bataille acharnée à un peu moins de 6 minutes de la fin pour offrir à Acura sa première victoire aux 12 heures de Sebring Mobil 1. Évidemment, toute la fin de course s’est déroulée à la lumière des phares des voitures, alors que la nuit était tombée sur la région de Sebring. Avec sa première victoire au classement général, Deletraz a offert à Wayne Taylor Racing Andretti sa première victoire depuis l’arrivée d’une deuxième voiture dans son équipe de la classe Grand Touring Prototype.

«Cela a été une longue dernière heure, pour être honnête», a déclaré Deletraz à propos de son dernier tour de pilotage. L’Acura était visiblement beaucoup plus rapide et il a d’abord dû dépasser Felipe Nasr dans la Porsche #7, pour ensuite rattraper Sébastien Bourdais dans la Cadillac #01. Il fallait alors que Deletraz accepte de prendre certains risques pour dépasser le pilote français. N’ayant jamais gagné de course en IMSA, Deletraz a décidé de tout donner pour l’équipe et ses coéquipiers Jordan Taylor et Colton Herta. Le dépassement a nécessité quelques contacts virils sur la piste mais le résultat a été une victoire.

Après la course, Bourdais était mécontent des contacts de Deletraz, qui, selon lui, est arrivé comme une fusée à la fin. Le pilote Cadillac a déploré que la compétition se soit un peu transformée en concours d’autos tamponneuses dans les dernières minutes, ce qui aurait pu causer des crevaisons coûteuses aux voitures impliquées. Bourdais a d’ailleurs mentionné après la course que les deux côtés du plancher de sa voiture, vers l’arrière, étaient fortement endommagés. Selon lui, l’Acura avait tellement de rythme à la fin de la course qu’il n’était probablement pas nécessaire pour Deletraz de prendre de tels risques.

C’est la première victoire pour la #40 chez Wayne Taylor Racing Andretti, même si l’Acura #10 a remporté quatre fois la course Rolex 24 à Daytona. C’est également la première victoire de l’écurie depuis que Wayne Taylor et Michael Andretti se sont associés en tant que propriétaires d’équipe. Jordan Taylor, qui est revenu dans l’équipe familiale cette saison après quelques saisons en GT, a approuvé le fait que l’équipe ait fait appel à Delatraz pour le dernier relais.

Bourdais a terminé au deuxième rang dans la Cadillac V-Series.R #01, mettant ainsi fin à une semaine émouvante pour l’équipe Cadillac Racing dirigée par Chip Ganassi Racing. L’équipe et le constructeur ont révélé il y a quelques jours que la saison 2024 serait la dernière de l’association entre Ganassi et Cadillac.

Felipe Nasr a terminé troisième au classement général au volant de la 963 #7 de Porsche Penske Motorsport. La BMW M Hybrid V8 #25 a pris la quatrième place, et la WTR Andretti #10 de Ricky Taylor, Filipe Albuquerque et Brendon Hartley a complété le Top 5 de la catégorie GTP. On retrouve donc 4 manufacturiers différents dans les cinq premières positions de la course, ce qui augure très bien pour une saison enlevante où chaque arrêt aux puits et chaque manoeuvre sur la piste seront importants.

Dans la catégorie LMP2, Era Motorsport est resté invaincu cette saison puisque Connor Zilisch, Ryan Dalziel et Dwight Merriman ont franchi le drapeau à damiers au volant de l’Oreca #18 pour ajouter à leur victoire lors du Rolex 24 de Daytona. En GTD Pro, Jack Hawksworth a fait équipe avec Ben Barnicoat et le vainqueur de l’IndyCar Kyle Kirkwood pour remporter la victoire dans la Lexus RC F GT3 #14 pour Vasser Sullivan Racing (qui a rebondi après une mauvaise course à Daytona). En GTD, Philip Ellis, Russell Ward et Indy Dontje se sont imposés dans la Mercedes-AMG GT3 #57 de Winward Racing.