Penske remporte le Rolex 24 à Daytona, pour lancer la saison 2024 de la série IMSA

Depuis plusieurs années déjà, la légendaire course Rolex 24 de Daytona marque le début de la saison 2024 de la série IMSA. Avec 4 classes de voitures, la série regroupe de très nombreux manufacturiers: Cadillac, Porsche, BMW, Acura, Oreca, Chevrolet, Ford, Mercedes, McLaren, Ferrari, Lexus, Aston Martin et quelques autres. L’action est souvent très intense pendant cette course d’endurance qui amorce une série de courses menant éventuellement aux célèbres 24 heures du Mans, qui se dérouleront en juin prochain. D’ailleurs, les règles techniques sont très similaires aux règles de la série FIA WEC, pour permettre aux équipes de participer aux deux courses.

D’ailleurs, la course 2023 avait offert une arrivée parmi les plus serrées, alors que la classe LMP2 s’était décidée par seulement 16 millièmes de secondes (quelques dizaines de centimètres) après 24 heures de course. La Oreca #55 de Proton Competition, pilotée par James Allen, avait devancé la #4 de Crowdstrike Racing.

Pour cette édition 2024, le Daytona International Speedway a accueilli la plus grosse foule de l’histoire de la course, qui en était à sa 62e édition. Pour la série IMSA, le circuit routier intérieur est utilisé en plus d’une grande partie de l’immense tri-ovale utilisé pour la série NASCAR lors du Daytona 500. Les voitures les plus rapides, dans la série GTP, peuvent atteindre plus de 205 mph (330 km/h) dans la partie la plus rapide du circuit. La majorité des experts s’entendaient également pour qualifier l’alignement de pilotes 2024 comme de loin le plus talentueux depuis longtemps. On y retrouvait des champions d’endurance, des champions Indy (dont 4 gagnants du Indy 500), d’anciens coureurs F1 (dont l’ex-champion Jenson Button) et aussi un record de 9 femmes, dont 4 formaient une équipe entièrement féminine (Iron Dames). Katherine Legge en était d’ailleurs à sa 12e participation au Rolex 24.

La majorité des équipes avaient opté pour une équipe de 4 pilotes, bien que certaines ont décidé d’y aller avec 3 pilotes uniquement pour se séparer les 24 heures de course. En général, les arrêts aux puits se déroulent aux 45 minutes et les pilotes demeurent dans la voiture pour 2 ou 3 séquences consécutives. Aucun pilote ne peut être au volant pour plus de 13 heures au total pendant la course. Les gagnants se méritent, en plus de la gloire, des montres Rolex de grande valeur. Certaines de ces montres ont atteint des valeurs de près d’un million de dollars dans le passé, bien que la majorité valent entre 30 000 et 150 000$ chacune.

Au total, 59 voitures ont pris le départ de la course, après la séance de qualifications de la semaine précédente, surnommée le ROAR. La classe GTP (Grand Touring Prototype), qui en est à sa deuxième année d’existence, regroupait 10 voitures (Cadillac, Porsche, BMW, Acura). Il s’agit de voitures à motorisation hybride, très puissantes (670HP) et hautement technologiques, capables d’atteindre 330 km/h et de résister pendant 24 heures aux assauts de la piste et des pilotes. La classe LMP2 avait 13 voitures au départ, dont 12 Oreca et une seule Vigier. Dans les classes GTD (Pro et Pro-Am), 36 voitures ont pris le départ, représentant au total 11 manufacturiers différents. Toutes ces voitures sont équipées de pneus Michelin.

Résultats de la course

Au final, Felipe Nasr et ses coéquipiers, au volant de la Porsche 963 #7, ont offert à Roger Penske sa première victoire au classement général de la course Rolex 24 à Daytona depuis 1969 et la première pour Porsche en 14 ans. Mais pour y arriver, il leur a fallu résister aux assauts répétés de la Cadillac #31, qui était entre autres pilotée par Tom Blomqvist. Ce dernier tentait de remporter la course pour la troisième année consécutive, ce qui aurait fait de lui le deuxième pilote à réussir l’exploit dans l’histoire du Rolex 24.

Les coéquipiers de Nasr étaient Dane Cameron, Matt Campbell et le vainqueur en titre du Indy 500, Josef Newgarden. Après 24 heures de course, leur voiture a finalement franchi la ligne d’arrivée seulement 2,112 secondes devant la Cadillac #31 de Whelen Racing. Blomqvist avait pourtant réussi un spectaculaire dépassement 78 minutes avant la fin de la course, alors que les deux voitures sont passées chacune de chaque côté d’une voiture GTD plus lente.

Malheureusement pour Blomqvist et ses coéquipiers, un drapeau jaune survenu 43 minutes avant la fin de la course a permis à tout le monde d’entrer aux puits pour la dernière fois et l’équipe de la Porsche #7 a offert un arrêt aux puits plus rapide que celui de l’équipe de la Cadillac #31, plus énergivore. Nasr a ainsi pris la tête pour la dernière fois, et malgré que Blomqvist ait poursuivi Nasr avec acharnement pendant la dernière demi-heure, il n’a jamais pu se rapprocher suffisamment pour tenter de le dépasser. Il a pourtant inscrit le meilleur tour de la course 22 minutes avant la fin. Dans les derniers tours, le trafic intense créé par les voitures des classes GTD et GTD Pro a empêché Blomqvist de pouvoir planifier une dernière attaque sur l’éventuel vainqueur.

La course s’est déroulée devant une foule enthousiaste, sans trop de problèmes techniques pour la majorité des équipes, et sous un ciel dégagé et sans précipitations.

La dernière victoire de Penske au Rolex 24 remontait à 1969, alors que Mark Donohue et Chuck Parsons ont conduit une Chevrolet Lola T-70 à la victoire. La dernière fois que Porsche avait réussi à gagner remonte à 2010, alors que la Riley-Porsche d’Action Express Racing avait pris la première place. Ironiquement, l’équipe Action Express était aussi derrière la Cadillac #31 qui a terminé en deuxième position dimanche. Blomqvist et ses coéquipiers Pipo Derani et Jack Aitken ont formé une des rares équipes de seulement 3 pilotes. Blomqvist pilotera à temps plein cette année pour Meyer Shank dans la série IndyCar et dans le championnat IMSA WeatherTech SportsCar avec la Cadillac #31 de Whelen. Quant à Pipo Derani, il avait pulvérisé le record de la piste par plus d’une seconde lors de la qualification (ROAR) la semaine dernière. Il a conservé le meilleur tour de la course pendant de nombreuses heures avant que Blomqvist ne le surpasse en fin de course.

À 86 ans, Roger Penske a inscrit son nom sur la majorité des trophées qui existent en course automobile. Mais les 24 heures du Mans lui échappent encore et il tentera une autre fois en juin de remporter la course mythique en France.

La voiture #18 d’Era Motorsports a remporté la victoire dans la classe Le Mans Prototype 2 (LMP2) avec les pilotes suivants: Dalziel, Merriman, Rasmussen et Zilisch. La Ferrari 296 GT3 #62 de Risi Competizione a gagné dans la classe Grand Touring Daytona Pro (GTD Pro) avec les pilotes Serra, Rigon, Guidi et Calado. Dans la classe GTD, la Mercedes-AMG GT3 #57 de Winward Racing a remporté la victoire, avec les pilotes Ward, Ellis, Dontje et Morad.

La prochaine course du championnat WeatherTech sera la 72e édition des 12 heures de Sebring, qui se déroulera le 16 mars prochain au Sebring International Raceway.