Par: Alex Nieten

Gravel est le 12ème pilote à remporter 80 victoires dans le monde des World of Outlaws. Après une première partie de saison dominante où il a remporté trois des cinq premières courses de la saison de sprint car des World of Outlaws NOS Energy Drink, les résultats de David Gravel ont fléchi ces dernières semaines.

Les performances n’étaient jamais en cause. Une petite erreur à l’U.S. 36 Raceway a entraîné un DNF (n’a pas terminé). Un contact avec un concurrent à Pevely a transformé une victoire potentielle en une neuvième place. Malgré tout, la voiture n°2 de Big Game Motorsports est restée l’une des plus rapides en piste.

Vendredi soir, Gravel et son équipe ont réalisé une soirée complète pour remporter leur quatrième triomphe de la saison, qui les a propulsés à la tête du classement de la série, en dépassant Carson Macedo, à l’occasion du retour des World of Outlaws au Tri-City Speedway pour la première fois depuis 15 ans. Avec cette victoire, Gravel a porté son nombre de victoires avec The Greatest Show on Dirt à 80, devenant ainsi le douzième pilote à atteindre ce chiffre. L’ovale de l’Illinois est devenu la 42ème piste différente où il a remporté une victoire avec les World of Outlaws.

Dans une perspective plus large, Gravel est également remonté à la deuxième place au classement, à seulement 12 points derrière le leader Carson Macedo. Célébrer dans la victoire a aidé Gravel à oublier les récents ennuis et à se souvenir de ce que lui et l’équipe Big Game sont capables de faire quand tout fonctionne bien alors qu’ils poursuivent un titre.

«Nous avons été devant toute l’année», a déclaré Gravel. «J’ai fait une erreur à U.S. 36, puis nous avons eu des problèmes à Volusia et Pevely, mais cette voiture a été rapide toute l’année… Nous avons été dans le Dash plusieurs soirs. Même si nous ne sommes pas dans le Dash, nous nous battons pour prendre la tête… Cela a été une année amusante. Nous avons déjà eu trois soirées à jeter, mais si nous continuons à courir comme nous le faisons, cela se réglera tout seul.»

Bien que Gravel soit sorti vainqueur, c’est Logan Schuchart qui a dominé la première partie de la course. Le pilote de la voiture n°1S de Shark Racing a remporté la course Toyota Racing Dash de la soirée pour obtenir la pole position de la NOS Energy Drink Feature. Lorsque le drapeau vert a été agité, Schuchart a mené le peloton avec Sheldon Haudenschild en deuxième position.

La deuxième place a été offerte à Gravel au huitième tour lorsque Haudenschild a tapé le mur dans le virage 1 et n’a pas pu redémarrer sa voiture. Le contact a renversé la voiture n°17 de NOS Energy Drink. Malgré des dégâts importants, l’équipe de Stenhouse Jr./Marshall Racing, avec l’aide des autres, a pu effectuer les réparations nécessaires et renvoyer Haudenschild en piste.

Un drapeau rouge rapide lors de la reprise qui s’ensuit fait que la tentative suivante se fait en file indienne et donne lieu à ce qui sera la plus longue course sous drapeau vert de l’histoire.

Schuchart s’est élancé en tête dès que le drapeau vert a été agité, mais Gravel n’est pas resté loin derrière. Alors que Schuchart restait sur la ligne basse pendant tout le parcours de trois-huitièmes de mille, Gravel commençait à chercher. Finalement, le natif de Watertown, CT a trouvé de la vitesse sur le coussin dans les virages 1 et 2 et a rapidement rattrapé Schuchart.

Quelques tours avant la mi-course, Gravel a accéléré dans la ligne droite arrière avec une énorme accélération et a cherché l’intérieur de Schuchart en entrant dans le virage 3, mais n’a pas eu assez de place pour le doubler. Quelques tours rapides plus tard, Gravel a refusé d’être vaincu. Avec la même accélération dans la ligne droite arrière, Gravel a rugi aux côtés de la machine Shark Racing et a tenu sa position. Schuchart a glissé dans les virages, et Gravel a parfaitement touché le collant à la sortie pour prendre la tête.

«Oui, je ne voulais pas gâcher ça et me mettre à l’intérieur de lui (Schuchart) et lui montrer que je prenais la trajectoire haute et que je prenais de l’élan sur lui», a expliqué Gravel. «Heureusement, tout a fonctionné. J’ai pu le doubler dans la ligne droite arrière. Il n’était pas vraiment sur la ligne basse, il était plutôt en train de glisser là où j’avais cette trajectoire humide. Cette trajectoire devenait de plus en plus fine au fur et à mesure que la course avançait. C’était difficile, alors j’ai dû ramener mon aileron.

«J’étais vraiment prudent en entrant dans le virage 1. Je ne voulais pas faire ce que Sheldon a fait. C’est tellement facile de le faire. Il y a une ombre là-bas. La bordure est contre le mur, alors j’ai été plutôt conservateur à l’entrée, mais j’ai essayé d’avoir beaucoup de vitesse dans le virage et à la sortie, et ça a fonctionné.»

Une fois qu’il a pris la tête, Gravel a commencé à creuser l’écart dans le trafic – en passant les retardataires alors que ceux qui étaient derrière eux avaient du mal à les dépasser.

À mesure que les tours diminuaient, Parker Price-Miller, parti cinquième, a commencé à rattraper les deux premiers en restant sur la trajectoire haute tout autour de la piste. À moins de cinq tours de la fin, «The Law Firm» a tenté de dépasser Schuchart en lui passant devant, prenant ainsi la deuxième place.

Même avec la rapidité tardive de PPM, il n’y avait pas le temps de rattraper Gravel, le trentenaire ayant remporté la victoire avec plus de deux secondes d’avance pour sa quatrième victoire en 14 courses. La seule chose qui aurait pu rendre la célébration plus douce aurait été de passer la barre des 80 victoires avant le quadruple champion en titre – Brad Sweet a obtenu sa 80ème victoire le mois dernier.

«Brad Sweet et moi avons à peu près les mêmes statistiques. Nous étions tous les deux à 79 victoires et je voulais le battre pour atteindre les 80, mais il est beaucoup plus âgé que moi, donc j’ai plus de temps», a déclaré Gravel avec un sourire.

Maintenant en deuxième place populaire, on retrouve Parker Price-Miller de Kokomo, dans l’Indiana. C’était son premier podium World of Outlaws de l’année et le huitième de sa carrière. La foule l’a accueilli avec presque les applaudissements d’un vainqueur pour ses efforts lorsqu’il est sorti de la voiture.

«Je suis vraiment heureux d’avoir une bonne course. Nous avons un peu lutté au début», a déclaré Price-Miller. «Je ne voulais pas voir le dernier avertissement. Nous étions un peu tendus, mais c’est comme ça que ça s’est passé. Peut-être avions-nous besoin d’un avertissement de plus, mais David avait l’air vraiment bien et il est difficile de doubler les gars. Heureux d’avoir terminé deuxième, mais c’est aussi comme si nous étions si proches d’une autre victoire. Nous prendrons ça.»

Pour compléter le podium, on retrouve le poleman de la soirée et leader des 15 premiers tours, Logan Schuchart. C’était la deuxième fois consécutive que le natif de Hanovre, en Pennsylvanie, terminait dans le top trois alors qu’il continue de prendre de l’élan. La moyenne de Schuchart lors des quatre dernières courses est un solide 4,25 alors qu’il cherche à continuer à grimper vers le sommet du classement.

«On aime toujours gagner. C’est l’objectif, mais c’est bien d’avoir un podium», a déclaré Schuchart. «Plus la course avançait, plus je sentais que nous luttions, en jouant un peu la défense. Je savais que Parker était derrière moi, alors j’ai essayé de ramener l’aile en arrière… Nous avons juste manqué un peu de chance dans la fonctionnalité. Je ne m’attendais pas à ce que ça devienne aussi glissant.»

PROCHAIN ÉVÉNEMENT : Les World of Outlaws NOS Energy Drink Sprint Cars se dirigent vers le Tri-State Speedway à Haubstadt, dans l’Indiana, demain (29 avril). Pour les billets, appelez le (812) 768-6025.

Si vous ne pouvez pas vous rendre sur la piste, suivez toute l’action sur DIRTVision.

RESULTATS:

A Feature (30 Laps): 1. 2-David Gravel[3]; 2. 9P-Parker Price Miller[5]; 3. 1S-Logan Schuchart[1]; 4. 41-Carson Macedo[6]; 5. 49-Brad Sweet[4]; 6. 11-Michael Kofoid[18]; 7. 71-Cory Eliason[8]; 8. 18-Giovanni Scelzi[10]; 9. 83-James McFadden[13]; 10. 21H-Brady Bacon[15]; 11. 24-Rico Abreu[11]; 12. 15-Donny Schatz[20]; 13. 39M-Anthony Macri[12]; 14. 55-Hunter Schuerenberg[17]; 15. 8-Aaron Reutzel[7]; 16. 51B-Joe B Miller[23]; 17. 17-Sheldon Haudenschild[2]; 18. 3Z-Brock Zearfoss[25]; 19. 7S-Robbie Price[9]; 20. 21-Brian Brown[19]; 21. 5-Spencer Bayston[21]; 22. 7BC-Tyler Courtney[16]; 23. 5T-Ryan Timms[22]; 24. 9R-Chase Randall[14]; 25. 23B-Brian Bell[24]