Brad Sweet a frappé à la porte de sa première victoire en World of Outlaws NOS Energy Drink Sprint Car en 2023, samedi soir au Magnolia Motor Speedway, et la porte s’est finalement effondrée.

Par: ALEX NIETEN

Au début de la soirée, le quadruple champion en titre avait terminé trois fois deuxième lors de ses quatre dernières courses, mais la victoire lui avait échappé. Lui et l’équipe Kasey Kahne Racing ont continué à aligner des voitures rapides les unes après les autres, la victoire leur échappant de peu, et la persévérance a fini par payer. Le «Gros Chat» ne s’est pas fait prier samedi, lors de la deuxième visite de la série à l’ovale de Columbus, MS, prenant la tête au 10e tour et résistant à quelques confrontations tardives pour remporter le drapeau à damier.

La victoire a marqué une étape importante pour le pilote de la Napa Auto Parts #49, qui est devenu le 11e pilote de l’histoire de la série à atteindre 80 victoires. Sweet a également été le quatrième plus rapide à atteindre cette marque, derrière le trio légendaire de Steve Kinser, Sammy Swindell et Doug Wolfgang.

«Chaque fois que votre nom est mentionné avec ces types, les légendes du sport, c’est vraiment cool», a déclaré Sweet. «80 victoires, ce n’est pas possible sans mes collègues de KKR. Ils m’ont donné une grande opportunité au cours de ces dix dernières années. Depuis que j’ai fait équipe avec Eric (Prutzman), Andrew (Bowman), et maintenant avec Tye Wolfgang, nous nous entendons bien.

Sweet a mené le peloton au vert après avoir remporté le Toyota Racing Dash, mais c’est Sheldon Haudenschild, deuxième au départ, qui a pris les devants pour mener le premier tour. Il était évident dès le début que Sweet serait un facteur, car il n’a pas permis à Haudenschild de prendre l’avantage alors qu’ils travaillaient dans la première partie de la course.

Lorsque les meneurs sont entrés dans le trafic, Sweet a trouvé son ouverture et a lancé un slide-job sur Haudenschild pour prendre la première place. Haudenschild n’a pas pu passer sous la Napa Racing #49 pour reprendre la tête, et Sweet n’a pas perdu de temps pour prendre le large.

Le trafic est resté un facteur et a permis à Haudenschild de réduire l’écart à un moment donné, mais Sweet s’est suffisamment bien débrouillé avec les voitures plus lentes pour garder la NOS Energy Drink #17 derrière lui.

«Cette piste est extrême d’une manière ou d’une autre», a déclaré Sweet à propos des conditions de la finale. «L’adhérence est extrême et le slick est de la glace extrême. Il faut être très prudent avec l’accélérateur.

Le plus grand défi de Sweet s’est présenté sous la forme du leader actuel des points, David Gravel. À 11 tours de la fin, Gravel, qui avait pris le départ en 10e position, a fait rouler la voiture Big Game Motorsports no 2 jusqu’à la deuxième place et s’est rapidement rapproché de Sweet. Alors que les deux pilotes naviguent dans le trafic, Gravel semble prêt à s’emparer de la tête mais ne trouve pas la bonne ouverture. Des neutralisations tardives donnant à Sweet de l’air libre ont rendu la tâche encore plus difficile pour Gravel.

«J’ai été un peu conservateur. Si je pouvais réessayer, j’essaierais certainement le bas de la piste», admet Gravel. «Je ne voulais pas tout gâcher. J’avais l’impression qu’il était assez facile de chuter à cet endroit si on essayait trop fort et qu’on faisait une erreur. Je me suis retrouvé à l’étroit sur le coussin dans le dernier virage. Brad a fait du bon travail. Je pense que dans les tours, nous avions la meilleure voiture, nous avions probablement la voiture pour gagner, mais il avait le champ libre et tout a fonctionné pour lui.

Sweet a finalement remporté sa 80e victoire avec une avance de sept dixièmes de seconde sur Gravel. Sweet a maintenant gagné sur 45 circuits différents en compétition World of Outlaws.

«J’ai juste essayé de me battre», a déclaré Sweet. «Je voulais juste gagner pour mes gars. Ils le méritent. Nous voulons prendre de l’élan en ce début d’année, et la voiture se comporte bien.»

Gravel s’est accroché à la deuxième place, décrochant son cinquième podium de la saison et le 198e de sa carrière en World of Outlaws. Cet effort lui a également valu les honneurs du Hard Charger de KSE Racing. Même s’il pensait qu’il avait une voiture pour gagner, Gravel est resté satisfait de son effort, surtout après avoir commencé l’épreuve principale à la 10e place.

«Comme je l’ai dit, je pense que nous avions la voiture à battre ce soir», a déclaré Gravel. «Nous avons dépassé beaucoup de voitures rapides sur une piste très agressive. C’était un entraînement. C’était très amusant, et j’espère que nous monterons ici (sur le podium) beaucoup plus souvent».

Sheldon Haudenschild complète le trio de tête. La troisième place marque son premier podium de la saison au volant de la voiture Stenhouse Jr/Marshall Racing n°17. Le fait d’être en tête des tours et d’avoir réalisé sa meilleure performance de la saison a donné à Haudenschild un regain de confiance bienvenu, alors qu’il cherche à prendre de l’élan en ce début de saison.

«C’est vraiment la place de cette voiture. Mes gars travaillent trop dur pour que cette voiture ne soit pas aux avant-postes», a déclaré Haudenschild. «Nous avons travaillé dur. Cette première partie de la saison, nous n’avons pas fait beaucoup de courses, et nous avons eu un peu de mal, donc le fait d’avoir cette voiture NOS Energy Drink ici, c’est juste un énorme coup de confiance. J’ai l’impression que c’est ici que nous devons être».

À VENIR : Les voitures sprint World of Outlaws NOS Energy Drink se rendent au Devil’s Bowl Speedway (Mesquite, TX) pour les Federated Auto Parts Texas Outlaw Nationals (du 31 mars au 1er avril). Pour obtenir des billets, CLIQUEZ ICI.

Si vous ne pouvez pas vous rendre sur la piste, regardez toute l’action en direct sur DIRTVision.

RESULTATS

A Feature (35 Laps): 1. 49-Brad Sweet[1]; 2. 2-David Gravel[10]; 3. 17-Sheldon Haudenschild[2]; 4. 15-Donny Schatz[3]; 5. 41-Carson Macedo[4]; 6. 24-Rico Abreu[6]; 7. 1A-Jacob Allen[14]; 8. 18-Giovanni Scelzi[5]; 9. 8-Aaron Reutzel[11]; 10. 1S-Logan Schuchart[12]; 11. 9-Kasey Kahne[9]; 12. 55-Hunter Schuerenberg[19]; 13. 5-Spencer Bayston[15]; 14. 3Z-Brock Zearfoss[13]; 15. 11-Michael Kofoid[8]; 16. 17B-Bill Balog[7]; 17. 20G-Noah Gass[17]; 18. 88-Austin McCarl[16]; 19. 7S-Robbie Price[21]; 20. 84-Brandon Hanks[22]; 21. 83-James McFadden[18]; 22. 47-Eric Riggins Jr[24]; 23. 44-Carson Short[23]; 24. 9P-Parker Price Miller[20]