Le Californien poursuit sa série de victoires en début de saison en remportant sa deuxième victoire en carrière dans les Series.

Par: ALEX NIETEN

Avec les performances de Buddy Kofoid en début de saison, la question n’était pas de savoir s’il allait gagner une course World of Outlaws NOS Energy Drink Sprint Car cette année, mais quand.

Cette année, le double champion en titre de l’USAC National Midget a choisi de revenir à ses racines en se concentrant sur un programme centré sur les Sprint Car avec CMS Racing. Kofoid s’est fait les dents en Sprint Cars sur les bullrings de la Californie, attirant l’attention nationale pour ses talents à l’adolescence. La décision de se recentrer sur les Sprint Cars s’est déjà avéré judicieuse. Même s’il n’est pas titulaire, Kofoid a participé aux six courses de la série en 2023 avant l’événement de vendredi soir à Eastaboga, AL’s Talladega Short Track et a obtenu deux podiums et quatre tops 10.

Le natif de Penngrove, en Californie, a fait sa percée imminente sur le chemin de la victoire à Talladega avec une performance dominante, menant les 35 tours de l’ovale de terre rouge lors de sa première visite à la piste et la première du World of Outlaws depuis 2011. Le triomphe a marqué sa deuxième victoire en carrière dans la série lors de son 31e départ en vedette. Kofoid est également devenu le deuxième «envahisseur» californien consécutif à gagner après que Rico Abreu de St. Helena, CA, ait remporté le «Greatest Show on Dirt» samedi dernier.

Les chiffres de Kofoid témoignent de ses progrès incontestables en 2023. Au début de l’année, il a pris part à 24 courses du World of Outlaws et a remporté une victoire, deux podiums et cinq tops 5. En seulement sept départs cette saison, il a ajouté une autre victoire, trois podiums et un trio de tops 5.

«Ils sont d’un niveau supérieur», a déclaré Kofoid à propos de son équipe de course. «Je dois tout à l’équipe. Ils ont travaillé d’arrache-pied. Brad Alexander, Stephen Hamm-Reilly et Jakob Weaver font un travail d’enfer. J’aime vraiment courir avec eux en ce moment. C’est probablement l’un des moments les plus amusants que j’ai eu en course de voitures sprint depuis un certain temps et le fait d’être ici (Victory Lane) le rend encore meilleur.»

L’intégralité de la course est devenue un jeu du chat et de la souris entre Kofoid et le quadruple champion en titre de la série, Brad Sweet. Dès le début, Kofoid a pris les devants à partir de la pole position et a survécu à une rafale de neutralisations en excellant à chaque reprise.

Derrière Kofoid, Sweet a patiemment travaillé sur Rico Abreu, parti en deuxième position, avant de s’approcher lors d’une relance à 28 tours de l’arrivée. Le pilote du Kasey Kahne Racing s’est alors mis en tête de prendre la tête et a commencé à remonter la n°11 de CMS.

C’est devenu une bataille de deux lignes, Kofoid optant pour le haut sur toute la piste tandis que Sweet cherchait l’adhérence dans les rainures du bas et du milieu. Le pilote de la Napa Racing #49 a souvent trouvé des couloirs qui fonctionnaient, car il s’est rapproché du réservoir arrière de Kofoid à plusieurs reprises avant que ce dernier ne commence à se déplacer sur la surface.

«Il semblait que chaque fois que je trouvais une ligne, il était capable de le contrer», a observé Sweet. «C’était une course très technique. La piste était extrêmement difficile à maîtriser. La piste changeait beaucoup, donc vous deviez faire beaucoup avec vos mains et vos pieds, et les ailes ont été endommagées assez rapidement.

Kofoid, quant à lui, a noté que ses déplacements dans les différentes voies étaient davantage une tactique offensive pour naviguer dans le trafic qu’une tactique défensive.

«Je n’attrapais plus vraiment les retardataires», explique Kofoid. «Je me suis retrouvé à une demi-ligne droite d’eux et je n’ai pas pu aller plus loin, alors j’ai commencé à suivre le haut dans les virages trois et quatre, et j’ai fini par me déplacer vers le bas et j’ai dépassé un gars. Ensuite, j’étais à égalité avec les gars suivants, et j’ai décidé de passer au milieu quand ça a commencé à s’assombrir, j’ai récupéré mon aile et j’ai pu prendre beaucoup plus de vitesse. Je me suis dit que c’était vraiment la bonne solution».

C’était effectivement le cas, car dans les derniers tours, Kofoid a creusé un écart important entre lui et Sweet. Finalement, le pilote de 21 ans a remporté le drapeau à damier avec une avance de 1,238 seconde.

«C’est une situation délicate dans le trafic, vous pouvez les repousser ou ils peuvent vous blesser et vous ralentir», a commenté Kofoid. «Heureusement, tout s’est bien passé et nous avons apporté une voiture rapide ce week-end.

Sweet a conservé la deuxième place, sa troisième deuxième place lors des quatre dernières courses. Le résultat a marqué une étape importante puisque Sweet a pris possession de la 11e place sur la liste des podiums de tous les temps de la World of Outlaws avec son 260e top-trois, brisant l’égalité avec Stevie Smith.

«Il (Kofoid) a fait du bon travail», a déclaré Sweet. «Je pense que j’étais meilleur pendant la première moitié ou les trois quarts de la course, en tout cas très proche. Et puis à la fin, il a juste trouvé un chemin et a obtenu un peu d’air propre au milieu et a pris le dessus.»

Le podium est complété par Spencer Bayston au volant de la CJB Motorsports n°5. Le natif de Lebanon, a obtenu son premier top 3 de la saison, poursuivant ainsi sa belle série. La recrue de l’année de l’an dernier a maintenant une moyenne de 6,25 lors de ses quatre derniers départs. Bayston a failli faire une bataille à trois voitures pour la tête à quelques reprises, mais n’a pas réussi à trouver le bon moment pour capitaliser.

«Tout au long de la course, je me suis senti assez bien», a déclaré Bayston. «La piste commençait à s’élargir et les choses se mettaient un peu en place. J’ai commencé à récupérer mon aile et j’ai vraiment eu l’impression que nous avions trouvé notre rythme et que nous avions du trafic à ce moment-là. J’ai senti que j’avais peut-être une ou deux fois la possibilité de m’avancer sur Brad, mais j’ai juste essayé d’être patient parce que je voulais qu’il ramène Buddy à nous deux, mais cela ne s’est jamais produit. Nous prenons donc notre troisième victoire, une performance très solide.

À VENIR : La prochaine étape pour les World of Outlaws NOS Energy Drink Sprint Cars est un voyage à Magnolia Motor Speedway demain (25 mars). Pour obtenir des billets, CLIQUEZ ICI.

Si vous ne pouvez pas vous rendre à la piste, regardez toute l’action en direct sur DIRTVision.

RESULTATS:

A Feature (35 Laps): 1. 11-Michael Kofoid[1]; 2. 49-Brad Sweet[3]; 3. 5-Spencer Bayston[5]; 4. 2-David Gravel[6]; 5. 15-Donny Schatz[8]; 6. 17-Sheldon Haudenschild[7]; 7. 24-Rico Abreu[2]; 8. 18-Giovanni Scelzi[4]; 9. 41-Carson Macedo[12]; 10. 9-Kasey Kahne[9]; 11. 3Z-Brock Zearfoss[10]; 12. 8-Aaron Reutzel[14]; 13. 9P-Parker Price Miller[17]; 14. 1S-Logan Schuchart[21]; 15. 17B-Bill Balog[20]; 16. 7S-Robbie Price[25]; 17. 11K-Kraig Kinser[18]; 18. 24W-Garet Williamson[23]; 19. 20G-Noah Gass[19]; 20. 1A-Jacob Allen[22]; 21. 47-Eric Riggins Jr[13]; 22. 83-James McFadden[16]; 23. 88-Austin McCarl[11]; 24. 55-Hunter Schuerenberg[15]; 25. 37-Bryce Norris[24]